SALT I

I løpet av slutten av 1960-årene lærte USA at Sovjetunionen hadde begynt en massiv oppbygging av interkontinentalt ballistisk missil (ICBM) designet for å nå paritet med USA. I januar 1967 kunngjorde president Lyndon Johnson at Sovjetunionen hadde begynt å konstruere et begrenset anti-ballistisk missil (ABM) forsvarssystem rundt Moskva. Utviklingen av et ABM-system kan gjøre det mulig for den ene siden å starte en første streik og deretter hindre den andre fra å gjengjelde ved å skyte ned innkommende missiler.

Johnson etterlyste derfor strategiske våpenbegrensningssamtaler (SALT), og i 1967 , møttes han og sovjetiske premier Alexei Kosygin på Glassboro State College i New Jersey. Johnson sa at de må få «kontroll over ABM-løpet», og forsvarssekretær Robert McNamara argumenterte for at jo mer hver reagerte på den andres opptrapping, jo mer hadde de valgt «en vanvittig vei å følge.» Mens avskaffelse av atomvåpen ville være umulig, ville begrensning av utviklingen av både støtende og defensive strategiske systemer stabilisere USA og Sovjet.

Nixon og Brezhnev under sistnevntes besøk til USA i 1973. (Nixon Presidential Library)

Johnsons etterfølger, Richard Nixon, trodde også på SALT, og 17. november 1969 startet de formelle SALT-samtalene i Helsinki, Finland. I løpet av de neste to og et halvt årene pratet de to sidene om hvorvidt hver nasjon skulle fullføre planene sine for ABM; verifisering av en traktat; og USA bekymrer seg for at sovjettene fortsatte å bygge flere ubåt-lanserte ballistiske missiler (SLBM). Nixon og sovjetiske generalsekretær Leonid Brezhnev undertegnet ABM-traktaten og midlertidig SALT-avtale 26. mai 1972 i Moskva.

For første gang under den kalde krigen hadde USA og Sovjetunionen blitt enige om å begrense. antall kjernefysiske missiler i deres arsenaler. SALT I regnes som kronprinsippet i Nixon-Kissinger-strategien for avspenning. ABM-traktaten begrenset strategisk missilforsvar til 200 avlyttere hver og tillot hver side å konstruere to missilforsvarssteder, en for å beskytte den nasjonale hovedstaden, den andre for å beskytte ett ICBM-felt. (Av økonomiske og strategiske årsaker stoppet USA byggingen av hver innen utgangen av tiåret.)

SALT II

Forhandlingene om en andre runde med SALT startet i slutten av 1972. Siden SALT I ikke hindret hver side i å utvide styrkene sine gjennom utplasseringen av flere uavhengig målrettede re-entry Vehicles (MIRVs) til deres ICBMs og SLBMs, fokuserte SALT II opprinnelig på å begrense, og deretter til slutt redusere, antall MIRVs. Forhandlinger forsøkte også å forhindre begge sider i å få kvalitative gjennombrudd som igjen ville destabilisere det strategiske forholdet. Forhandlingene gikk over administrasjonene Nixon, Gerald Ford og Jimmy Carter.

På Vladivostok-toppmøtet i november 1974 ble Ford og Brezhnev enige om de grunnleggende rammene for en SALT II-avtale. Dette inkluderte en 2400 grense for strategiske kjernefysiske leveringsbiler (ICBM, SLBM og tunge bombefly) for hver side; en 1.320 grense for MIRV-systemer; et forbud mot nye landbaserte ICBM-bæreraketter; og begrensninger for utplassering av nye typer strategiske offensive våpen.

Selv etter Vladivostok-avtalene kunne de to nasjonene ikke løse de to andre utestående spørsmålene fra SALT I: antall strategiske bombefly og det totale antallet stridshoder i hvert lands arsenal. Den første ble komplisert av den sovjetiske Backfire-bombeflyen, som amerikanske forhandlere trodde kunne nå USA, men som sovjettene nektet å inkludere i SALT-forhandlingene. I mellomtiden forsøkte sovjettene uten hell å begrense amerikansk utplassering av luftlanserte cruisemissiler (ALCM). Verifisering delte også de to nasjonene, men til slutt ble de enige om å bruke National Technical Means (NTM), inkludert innsamling av elektroniske signaler kjent som telemetri og bruk av fotooppdagelsessatellitter. 17. juni 1979 undertegnet Carter og Brezhnev SALT II-traktaten i Wien. SALT II begrenset totalen av begge nasjoners atomstyrker til 2250 transportbiler og la en rekke andre restriksjoner på utplasserte strategiske atomstyrker, inkludert MIRV.

Imidlertid vokste en bred koalisjon av republikanere og konservative demokrater stadig mer skeptisk til Sovjetunionens angrep på intern uenighet, dets stadig mer intervensjonistiske utenrikspolitikk og bekreftelsesprosessen som er avgrenset i traktaten. 17. desember 1979 skrev 19 senatorer Carter om at «Ratifisering av en SALT II-traktat vil ikke reversere trender i militærbalansen negativt for USA.”25. desember invaderte sovjeterne Afghanistan, og 3. januar 1980 ba Carter senatet om ikke å vurdere SALT II for dets råd og samtykke, og det ble aldri ratifisert. Både Washington og Moskva lovet deretter å overholde avtalsvilkårene til tross for at de ikke trådte i kraft. Carters etterfølger Ronald Reagan, en heftig kritiker av SALT II under presidentkampanjen i 1980, gikk med på å overholde SALT II til den utløp 31. desember 1985, mens han forfulgte Strategic Arms Reduction Treaty (START) og argumenterte for at forskning på Strategic Defense Initiative (SDI) fulgte 1972 ABM-traktaten.