Når vi diskuterer eksperimenter, må det nevnes at eksperimenter ofte blir forbedret etter at de er ferdige. Ideelt sett vil du kunne forutse alle problemer med et eksperiment før du begynner, men det er ikke alltid tilfelle. Noen ganger tror du at du har gjort noe rart og fått resultatene publisert, bare for å finne ut senere at noen andre ser en feil i arbeidet ditt. Kanskje noen andre fortsetter arbeidet ditt og publiserer funnene. La oss se på en sak som er forankret i biologiens historie: spontan generasjon. I århundrer har folk innsett sammenhengen mellom kjønn og reproduksjon hos mennesker. Men noen levende ting ble antatt å komme til liv på egenhånd – å spontant generere. I andre levd levende organismer fra ikke-levende materie.

I 1668 kom en italiensk lege ved navn Francesco Redi med en hypotese for å motbevise ideen om spontan generasjon – spesielt tanken om at maddiker kunne komme til livet fra kjøtt. Redi observerte at etter at kjøttet hadde sittet ute, ville fluer bli tiltrukket av det, og noen dager etter ville det dukke opp maddiker. Redi mente at maddiker var fra flueegg som var for små til å kunne sees. Redi satte opp et eksperiment – med kontroll- og variabelgruppene – for å bevise hypotesen om at fluer produserer maddiker. I eksperimentet var kontrollgruppen et stykke kjøtt i en avdekket krukke. Den variable gruppen var et stykke kjøtt i en krukke dekket med gasbind; gasbind ga luft gjennom, men ikke fluene. Etter noen dager observerte Redi at kontrollgruppen hadde maddiker på kjøttet, og den variable gruppen ikke hadde det. Han konkluderte da med at det bare dannes mugg når fluer kommer i kontakt med kjøtt og at spontan generasjon ikke er i spill.

På 1700-tallet foreslo en engelsk forsker at spontan generasjon var mulig og utførte et helt annet eksperiment som foreslo han beviste det. Senere forbedret en annen italiensk forsker eksperimentet og konkluderte med at Redi faktisk var riktig første gang. Så i nesten 200 år etter Redi var det fremdeles mye debatt om spontan generasjon kunne skje.

Inntil det var Pasteur. Louis Pasteur, i 1864, avgjorde argumentet en gang for alle. Tar den grunnleggende ideen til de to forskerne fra 1700-tallet og svarte kritikere som sa at luft var nødvendig for livet, utviklet Pasteur en spesiell kolbe. Den hadde en buet nakke som tillot luft inn, men ville fange opp mikroorganismer og ikke la dem forurense funnene hans.

Klikk for fullstendig bilde

Pasteur viste at kolben hans var fri for mikroorganismer, selv om den var åpen for luften. I et år var det ingen mikrobiell vekst. Inntil Pasteur brøt kolbehalsen. Og da mikroorganismer dukket opp, beviste han for verden at livet bare kunne komme fra annet liv. På grunn av hans funn i dette og mange andre eksperimenter gjennom hele sitt liv, blir Louis Pasteur ansett som en av de største biologene i historien.