Ved diskussion af eksperimenter skal det nævnes, at eksperimenter ofte forbedres, når de er færdige. Ideelt set ville du være i stand til at forudse alle problemer med et eksperiment, før du begynder, men det er ikke altid tilfældet. Nogle gange tror du, du har gjort noget vidunderligt og fået offentliggjort resultaterne, kun for senere at finde ud af, at en anden ser en fejl i dit arbejde. Måske fortsætter en anden dit arbejde og offentliggør deres resultater. Lad os se på en sag, der er forankret i biologiens historie: spontan generation. I århundreder har folk indset sammenhængen mellem køn og reproduktion hos mennesker. Men nogle levende ting blev anset for at komme til liv alene – for spontant at generere. I andre kom levende organismer til liv fra ikke-levende stof.

I 1668 kom en italiensk læge ved navn Francesco Redi med en hypotese for at modbevise ideen om spontan generation – specifikt tanken om, at maddiker kunne komme til liv fra kød. Redi bemærkede, at når kød havde siddet ude, ville fluer blive tiltrukket af det, og et par dage efter, at der skulle vises maddiker. Redi troede, at maddiker var fra flueæg, der var for små til at kunne ses. Redi oprettede et eksperiment – med kontrolgruppen og de variable grupper – for at bevise sin hypotese om, at fluer producerer maddiker. I eksperimentet var kontrolgruppen et stykke kød i en ikke afdækket krukke. Den variable gruppe var et stykke kød i en krukke dækket med gaze; gazen tillod luft igennem, men ikke fluerne. Efter et par dage observerede Redi, at kontrolgruppen havde maddiker på kødet, og at den variable gruppe ikke havde det. Derefter konkluderede han, at maddiker kun dannes, når fluer kommer i kontakt med kød, og at spontan generation ikke er i spil.

I 1700’erne foreslog en engelsk forsker, at spontan generation var mulig og udførte et helt andet eksperiment, der han foreslog beviset det. Senere forbedrede en anden italiensk videnskabsmand eksperimentet og konkluderede, at Redi faktisk var korrekt første gang. Så i næsten 200 år efter Redi var der stadig meget debat om, hvorvidt spontan generation kunne ske.

Indtil der var Pasteur. Louis Pasteur afviklede argumentet en gang for alle i 1864. Idet de to videnskabsmænd fra 1700’erne tog den grundlæggende idé og svarede kritikere, der sagde, at luft var nødvendig for livet, udviklede Pasteur en speciel kolbe. Den havde en buet hals, der tillod luft at komme ind, men ville fange alle mikroorganismer og ikke lade dem forurene hans fund.

Klik for at få et komplet billede

Pasteur viste, at hans kolbe var fri for mikroorganismer, selvom den var åben for luften. I et år var der ingen mikrobiel vækst. Indtil Pasteur brækkede kolben. Og da mikroorganismer dukkede op, beviste han over for verden, at livet kun kunne komme fra andet liv. På grund af hans fund i dette og mange andre eksperimenter i hele sit liv betragtes Louis Pasteur som en af de største biologer i historien.