«Det er et spørsmål folk spørre. Jeg har blitt spurt om det selv. Gifter du deg bare med denne personen fordi han tilfeldigvis er druse? » Fatin Harfouch forteller meg fra lenestolen sin i lobbyen på Crowne Plaza Hotel i forstedene til Philadelphia.

Harfouch er 23 år gammel med grønn- blå øyne, lett fregnet hud og langt, mørkt hår. På venstre hånd har hun en stor diamantforlovelsesring. På høyre håndledd bruker hun et flerfarget beaded armbånd: grønt, rødt, gult, blått og hvitt – fargene til den drusiske stjernen. Vi er på en av de regionale konvensjonene som supplerer den årlige nasjonale drusekonvensjonen, organisert av American Druze Society. Druze er en liten arabisk religion som stammer fra Midtøsten for 1000 år siden. Det er drøyt 1 million tilhengere i verden, med store konsentrasjoner i Libanon, Syria og Israel og omtrent 30 000 i USA.

Philadelphia-stevnet, med rundt 400 drusere, fant sted over fire dager i april. I hotellets gjestfrihetssuite ble det servert mat fra Midtøsten. Barn gjorde kunst og håndverk, eldre kvinner drakk te i libanesisk stil, og fødselsdager ble feiret. Det var religiøse økter for tenåringer og voksne. Det var en ung profesjonell mikser. Nesten alle deltok på en fest i gallastil den siste kvelden.

Flere drusende mødre fortalte meg at de håpet barna deres skulle møte sine fremtidige ektemenn og koner på stevnet. Slik møttes foreldrene til Harfouch. Det er slik Rima Muakkassa, nåværende visepresident og snart president for American Druze Society, møtte mannen sin. Jakten på en ektefelle på disse samlingene skal være diskret, forklarte Muakkassa. Men til slutt er ideen å finne fellesskap med andre drusere og håpe det blomstrer ut til noe mer – det er derfor det alltid er singelmiksere på disse konvensjonene.

Dette ønsket om å gifte seg med noen i troen er ikke bare en preferanse – religionen forbyr eksogami. Hvis en druser gifter seg med en ikke-druser, vil det ikke være et drusebryllup, og parets barn kan heller ikke være drusere – religionen kan bare overføres gjennom fødselen til to drusere. Det er ingen omvendelser til den drusne troen.

Flere historier

Noen ganger dukker det opp profilerte tilfeller av druse som gifter seg utenfor troen – for eksempel det nylige engasjementet fra Amal Alamuddin, hvem er drusere, og skuespilleren George Clooney. Siden Clooney ikke kan konvertere, og fordi han ikke er drusen, kan ikke paret få drusebarn, som mange, inkludert Alamuddins bestemor, ikke er helt fornøyd med.

Muakkassa, fra American Druze Society, sa at det å gifte seg med noen ikke-drusere hadde aldri vært et alternativ for henne. «Det ville ha kommet til å gifte seg med drusere, eller ikke å gifte seg i det hele tatt,» sa hun.

Hun møtte mannen sin på kongressen i 1994 i Long Beach. Hun bodde i California, men han bodde i Ohio. For at paret kunne fortsette å bli kjent, måtte han reise over hele landet – sammen med sin eldre søster, som kom hele veien fra New York for å berede datoene.

Muakkassa lo mens hun forklarte alt dette. Ting har siden blitt litt mindre konservative de siste tre tiårene, sa hun.

«Jeg tror de fleste foreldre i dag, selv om de er motstandere av begrepet «dating», har de fått forståelse for at hvis de vil at barna skal gifte seg med noen drusere, må de gi dem den muligheten, «sier Harfouch.

Hun har har kommet til disse stevnene siden hun var barn. Hennes far var president for et regionalt ADS-kapittel i Michigan, og moren organiserte selskapets første mini-konferanser. Hun ville delta på religiøse seminarer for tenåringer som ble undervist av sjeiker, eller det utvalgte antallet «initierte» drusere som fullt ut har fordypet seg i det religiøse livet og har lov til å be og lese troens hellige tekst, Kitab al-Hikma. Alle andre drusere er betraktet som sekulær, eller uinnvidd, og bortsett fra en kortvarig forståelse av religionens hovedprinsipper, som de blir undervist som barn, vet de fleste ikke mye om religionen.

Det er derfor denne typen pedagogiske økter holdes på stevner, spesielt for unge mennesker som kanskje ikke har tilgang til sjeik i sine egne byer. Barn kan lære om drusens historie, inkludert dens kompliserte forbindelse med islam og år med forfølgelse av muslimer. De kan også lære om kulturelle krav, som beskjeden klesdrakt og regler mot tatoveringer og piercinger. Viktigst av alt, de lærer om den sentrale troen på den drusiske troen: Mennesker reinkarneres livstid etter livet, som er en av de største grunnene til at eksogami er forbudt – å gifte seg med en druse betyr å fortsette syklusen.

Harfouch ser på å være en del av hennes religion som en sjelden og spesiell mulighet. «Jeg tror hemmeligholdet har mye å gjøre med det faktum at religionen er lukket,» sa hun. For over tusen år siden, da religionen ble offisielt grunnlagt (selv om druserne mener at religionen har eksistert siden begynnelsen av tiden) , det var to perioder med åpenhet da folk fikk muligheten til å bli en del av troen. «De fleste mennesker tror at sjelen din på det tidspunktet valgte å følge denne religionen, og det var der du startet din progresjon,» sa hun.

Å gifte seg med en ikke-druse betyr å vende ryggen til familiens innsats for å opprettholde troen i mange generasjoner. «Jeg kommer alltid over folk som sier» Jeg vil aldri frarøve barna mine muligheten til å være involvert i noe slikt, «sa hun.» Jeg vil bevare det. Det er i hvert fall en slags ære for meg … og jeg kan oppdra barna mine til å forstå det i det minste, og å ønske å være en del av det. ”

Mange andre unge vokser mindre opp kunnskapsrik om troen og velger å gifte seg med ikke-drusere, skjønt, noe som har ført til en fallende drusere befolkning, spesielt i USA.

«Jeg tror det er vanskelig for unge mennesker i dag som er oppvokst her i USA, som ikke er rundt drusere hele tiden, som i en skole på 5000 mennesker kan være den eneste druseren, «sa Harfouch.» Den drusiske delen er bare en liten del av hvem de er. Så jeg tror det å komme til et stevne bringer det i forkant av deres sinn … og de kan møte mennesker som er akkurat som dem. «

For de som bryr seg om å bevare troen, er det ganske dating vanskelig. «Det er ikke slik at vi kan ta oss kaffe og se noen sitte der og lese en bok og si» Hei, kan jeg få nummeret ditt? Jeg vil gjerne treffe deg, «sa hun.

Harfouch var på festmiddagen på National Convention i Florida sommeren 2011 da hun møtte Samer Abou-Zaki, en medieingeniør i Microsoft. Hun var 19. Han var 21 . Hun bodde i Michigan. Han bodde i Washington.

Gnister fløy ikke akkurat da de møttes, men de holdt kontakten via en og annen Facebook-melding og det store antallet venner de hadde til felles. .

«Vi hadde et par Google-chatter med folk som var på stevnet. Noen ganger ville det være 12 av oss fra hele USA som kom videre og snakket og innhentet, sier hun. «Han var tilfeldigvis en av dem.»

De byttet ut tall etter omtrent en måned. Så, i desember 2011, fløy Harfouch og hennes mor over hele landet for å se ham og andre venner i Seattle Druze. De bodde på et hotell i omtrent en uke og møtte familien og vennene hans.

Det var da det unge paret visste at de ønsket å være sammen. til Michigan for å se Harfouch hver måned eller så. Utenfor staten og noen ganger forhold utenfor land er ganske typisk for amerikanske drusere. «Jeg kjenner et par som møttes på samme stevne som oss som var fra Australia og USA, ”fortalte Harfouch meg. «De er gift og har et barn nå.»

Året etter gjorde Harfouch og Abou-Zaki det tradisjonelle tetmeemet, som er slags som en formell dateringsperiode før forlovelse. Han og hele familien reiste til Michigan for å møte familien hennes, inkludert foreldre, onkler, tanter og brødre. «Det er liksom en prøveperiode,» forklarte hun. «Vi ønsker ikke å bli forlovet enda, men vi tror det er neste skritt.»

Fire måneder senere, etter å ha spurt Harfouchs far og sørget for at familien hennes kunne reise til Seattle for forlovelsen, Abou-Zaki ba om Harfouchs hånd i ekteskapet. Bryllupet vil finne sted i Michigan 30. august i år.

I likhet med Harfouch er mange amerikanske drusere som velger å gifte seg innenfor sin religion villige til å overvinne utfordringer langs deres sære vei til kjærlighet, som den begrensede mengden kvalifiserte ektefeller og den sterke sjansen for å måtte gå på lang avstand. Det som ser ut til å gjøre det verdt det, er sjansen til å dele og bevare en rik åndelig historie med en ektefelle.

«Når du møter noen, og du liker dem, og du treffer den på så mange forskjellige nivåer, og de er drusere? Er det verdt det? Sannsynligvis fordi du ikke finner det hver dag, sa hun. «Og det er sannheten.»