Sammendrag: Bok VII, 514a- 521d
I bok VII presenterer Sokrates den vakreste og mest berømte metaforen i Vestlig filosofi: hulens allegori. Denne metaforen er ment å illustrere effekten av utdannelse på menneskesjelen. Utdannelse beveger filosofen gjennom trinnene på den delte linjen, og til slutt bringer ham til formen for det gode.
Sokrates beskriver en mørk scene. En gruppe mennesker har levd i en dyp hule siden fødselen, uten å se dagens lys. Disse menneskene er bundet slik at de ikke kan se til hver side eller bak dem, men bare rett fram. Bak dem er det en ild, og bak ilden er en delvis vegg. På toppen av veggen er det forskjellige statuer, som blir manipulert av en annen gruppe mennesker, som ligger utenfor siktet bak den delvise veggen. På grunn av brannen skygger statuekasten over veggen som fangene står overfor. Fangene ser historiene som disse skyggene spiller ut, og fordi disse skyggene er alt de noen gang får se, de tror at de er de mest virkelige tingene i verden. Når de snakker med hverandre om «menn», «kvinner», «trær» eller «hester», henviser de til disse skyggene. Disse fangene representerer den laveste scenen på linjen – fantasi.
En fange er frigjort fra sine bånd, og blir tvunget til å se på ilden og på statuene selv. Etter en første periode med smerte og forvirring på grunn av direkte eksponering av øynene hans mot ildens lys, innser fangen at det han ser nå er ting som er mer virkelige enn skyggene han alltid har tatt for å være virkeligheten. Han fatter hvordan ilden og statuene sammen skaper skyggene, som er kopier av disse mer virkelige tingene. Han godtar statuer og ild som de mest virkelige tingene i verden. Dette trinnet i hulen representerer tro. Han har tatt kontakt med realthings – statuene – men han er ikke klar over at det er ting av større virkelighet – en verden utenfor hans hule.
Deretter blir denne fangen dratt ut av hulen inn i verdenen ovenfor. Først er han så blendet av lyset der oppe at han bare kan se på skygger, så på refleksjoner, så til slutt på de virkelige gjenstandene – ekte trær, blomster, hus og så videre. Han ser at disse er enda mer ekte enn statuene var, og at det bare var eksemplarer av disse. Han har nå nådd det kognitive tankefasen. Han har fått sitt første glimt av de mest virkelige tingene, Forms.
Når fangens øyne har justert seg helt til lysstyrken, løfter han synet mot himmelen og ser på solen. Han forstår at solen er årsaken til alt han ser rundt seg – lyset, hans evne til å se, eksistensen av blomster, trær og andre gjenstander. Solen representerer Formen for det gode, og den tidligere fangen har nådd forståelsesstadiet.
Målet med utdannelse er å trekke enhver mann så langt ut av hulen som mulig. Utdanning skal ikke ha som mål å sette kunnskap i sjelen, men å vende sjelen mot rette ønsker. Fortsetter analogien mellom sinn og syn, forklarer Sokrates at visjonen om en smart, ond mann kan være like skarp som for en filosof. Problemet ligger i det han vender sin skarpe visjon mot.
