I den bokstavelige betydningen av begrepene er en parametrisk statistisk test en som gjør antakelser om parametrene (definere egenskaper) til populasjonsfordelingen (s) hvorfra dataene er hentet, mens en ikke-parametrisk test er en som ikke gir slike antagelser. I denne strenge forstand er «ikke-parametrisk» egentlig en null-kategori, siden praktisk talt alle statistiske tester antar en ting eller en annen om egenskapene til kildepopulasjonen (e).
For praktiske formål kan du tenke på «parametrisk» som refererer til tester, for eksempel t-tester og variansanalyser, som antar den underliggende kildepopulasjonen ( s) for å være normalfordelt, de antar generelt også at målingene kommer fra en skala med samme intervall. Og du kan tenke på «ikke-parametrisk» som å referere til tester som ikke gjør på disse spesielle antagelsene. Eksempler på ikke-parametriske tester inkluderer

Ikke-parametriske tester blir noen ganger omtalt som «distribusjonsfrie» tester, selv om også dette er noe av en feilaktig navn.