Narcissus stirrer på refleksjonen hans, mens hans avviste frier, Echo, ser på. Sønnen til elveguden Cephissus og naiaden, eller nymfen, Liriope, ble det sagt at Narcissus ville leve til alderdommen, hvis han aldri så på seg selv. Han hadde fått mange kvinnelige beundrere, betatt av hans skjønnhet, men han avviste dem alle. En av dem, Echo, var så opprørt over avvisningen at hun trakk seg fra verden for å kaste bort. Alt som var igjen av henne var en hvisking. Det ble hørt av gudinnen Nemesis, som som svar fikk Narcissus til å bli forelsket i sin egen refleksjon, der han stirret til han døde. En narciss blomstret i hans fravær.

Historien om Echo og Narcissus er best kjent fra bok tre av Ovidis Metamorphoses, et latinsk forteljedikt i 15 deler som dukket opp rundt år 8 e.Kr., hvis samlende tema er transformasjon. Den skrev mer enn 250 klassiske myter og hadde stor innflytelse på Dante og Shakespeare. Selv om dens innflytelse avtok etter renessansen, vendte den tilbake for å inspirere mange kunst- og musikkverk fra det 20. århundre, men advarselen om solipsisme og egenbesettelse var spesielt relevant i en tid med individualisme.

John William Waterhouse var en Engelsk maler, født i Roma, som flyttet innenfor banen til pre-raphaelittene, selv om han mer nøyaktig var en nyklassisist. Han hadde en spesiell forkjærlighet for å skildre scener fra gresk og romersk mytologi der unge kvinner presenterte – i 2018 ble hans Hylas and the Nymphs (1896) fjernet fra offentlig visning i Manchester Art Gallery for å stimulere samtale, angivelig, om sosiale holdninger til kvinner . Den har siden blitt returnert til den offentlige arenaen. Hans Echo and Narcissus, en ikke helt nøyaktig gjengivelse av Ovidis konto, finnes litt lenger vest, i Liverpools Walker Art Gallery.