Bakgrunn og bestemmelser

Kyoto-protokollen ble vedtatt som det første tilskuddet til FNs rammekonvensjon om klimaendringer (UNFCCC), en internasjonal traktat som forpliktet sine undertegnere til å utvikle nasjonale programmer for å redusere deres utslipp av klimagasser. Klimagasser, som karbondioksid (CO2), metan (CH4), lystgass (N2O), perfluorkarboner (PFC), fluorkarboner (HFC) og svovelheksafluorid (SF6), påvirker energibalansen i den globale atmosfæren på forventede måter for å føre til en samlet økning i global gjennomsnittstemperatur, kjent som global oppvarming (se også drivhuseffekt). I følge Intergovernmental Panel on Climate Change, opprettet av FNs miljøprogram og Verdens meteorologiske organisasjon i 1988, vil de langsiktige effektene av global oppvarming inkludere en generell økning i havnivået rundt hele verden, noe som resulterer i oversvømmelse av lav -liggende kystområder og mulig forsvinning av noen øystater; smelting av isbreer, havis og arktisk permafrost; en økning i antall ekstreme klimarelaterte hendelser, som flom og tørke, og endringer i fordelingen; og en økt risiko for utryddelse for 20 til 30 prosent av alle plante- og dyrearter. Kyoto-protokollen forpliktet de fleste av bilag I-undertegnere til UNFCCC (bestående av medlemmer av Organisasjonen for økonomisk samarbeid og utvikling og flere land med «økonomier i overgang») til obligatoriske utslippsreduksjonsmål, som varierte avhengig av det unike forholdene i hvert land. Andre undertegnere av UNFCCC og protokollen, som for det meste består av utviklingsland, var ikke pålagt å begrense sine utslipp. Protokollen trådte i kraft i februar 2005, 90 dager etter at den ble ratifisert av minst 55 vedlegg I-undertegnere tilsammen utgjorde minst 55 prosent av de totale karbondioksidutslippene i 1990.

Protokollen ga land flere måter å nå sine mål på. En tilnærming var å bruke naturlige prosesser, kalt «vasker», som fjern klimagasser fra atmosfæren. Planting av trær, som tar opp karbondioksid fra luften, vil være et eksempel. En annen tilnærming var det internasjonale programmet kalt Clean Development Mechanism (CDM), som oppmuntret utviklede land til å investere i teknologi og infrastruktur i mindre utviklede land, der det ofte var betydelige muligheter for å redusere utslipp. Under CDM kan investeringslandet kreve effektiv reduksjon i utslipp som en kreditt for å oppfylle sine forpliktelser i henhold til protokollen. Et eksempel kan være en investering i et rentbrennende naturgasskraftverk for å erstatte et foreslått kullkraftverk. En tredje tilnærming var handel med utslipp, som tillot deltakerland å kjøpe og selge utslippsrettigheter og derved la en økonomisk verdi på klimagassutslipp. Europeiske land initierte et utslippshandelsmarked som en mekanisme for å jobbe mot å oppfylle sine forpliktelser under Kyoto-protokollen. Land som ikke klarte å oppnå sine utslippsmål, ville være pålagt å utgjøre forskjellen mellom sine målrettede og faktiske utslipp, pluss et straffebeløp på 30 prosent, i den påfølgende forpliktelsesperioden, som begynner i 2012; de ville også bli forhindret fra å drive handel med utslipp til de ble ansett å være i samsvar med protokollen. Utslippsmålene for forpliktelsesperioder etter 2012 skulle fastsettes i fremtidige protokoller.