Dyr er sjelden kjent for sine selvmordstendenser. Kanskje fordi når ditt daglige tankemønster er begrenset til å spise-søvn-avføring, er det ikke tid for eksistensiell eksegese eller å tenke livets nytteløshet. Det vil si, bortsett fra lemen – en liten, furry, gerbil-lignende gnager som har kommer til å bli definert av dens påståtte tendens til å tankeløst drepe seg selv ved å hoppe ut av klipper. Imidlertid har den langvarige myten sine røtter i Hollywood-lureri.

Befolkningen av lemminger svinger dramatisk, fra massive flokker til I mange år varierte teoriene om disse befolkningstoppene og stupene fra det overnaturlige til det absurde. Som rapportert av ABC News i 2004:

«I 1530-tallet prøvde geografen Zeigler fra Strasbourg å forklare disse variasjonene i befolkningen ved å si at lemminger falt ut av himmelen i stormvær, og deretter led masseutryddelse med vårens gress. Tilbake på 1800-tallet skrev naturforskeren Edward Nelson at «Norton Sound Eskimo har en merkelig overtro om at den hvite lemming bor i landet utenfor stjernene og at det noen ganger kommer ned til jorden, og faller ned i en spiralbane under snø- stormer. «»

Det var før den moderne betydningen fikk grep: At befolkningene tumlet fordi pakker med lemminger av og til ville løpe først ut av klippene og stupte til deres selvinduserte død uten tilsynelatende grunn. Å referere til et individ som en lemming ble dermed synonymt med å kalle dem en tilhenger av en stor gruppe – et samfunn på en utenkelig kurs mot masseødeleggelse.

Dette gjør imidlertid en bjørnetjeneste for disse kosete hamster-lookalikes.

Det viser seg at det ikke er noe bevis på at en samling av ville lemminger faktisk i det hele tatt ville kjøre seg ut av en klippe, men myten var heller foreviget av en Disney-dokumentar fra 1958 kalt White Wilderness, der t filmskaperne kjørte manuelt en pakke lemminger ut av en klippe for å skape god TV. Det iscenesatte selvmordet viste seg å være en kritisk suksess, da filmen vant Oscar-prisen for beste dokumentarfilm. Se et klipp av filmen nedenfor.

Under klippedykkingssekvensen kaskaderer de lommeformede skapningene seg ut i tynn luft, tumler bakover og svever med sine lilliputiske lemmer a la Mufasa i The Lion King, før de lander med et særegent sprut i Ishavet. De overlevende svømmer deretter dypere inn i den enorme vannmassen, der fortelleren spekulerer i at de snart vil drukne.

Siden White Wilderness har denne feilaktige feilnavnet smeltet seg inn i dagens leksikon, inkludert å være referert i en kampanjeannonse fra det amerikanske senatet fra 2008, samt en sang av Blink-182.

Selv om en endelig forklaring på de voksende og avtagende lemming-samfunnene fortsatt er ukjent, antyder nylige spekulasjoner at deres eksplosive utslettelse kan tilskrives mangfoldet av rovdyr de tiltrekker seg, inkludert stoaten – en kort-tailed veasel som til og med er i stand til å jakte lemminger under vinterens snøbed.

Som fortelleren til dokumentaren, Winston Hibler, antyder: «I dette landet av mange mysterier er det «et underlig faktum at de største legendene ser ut til å samles rundt de minste skapningene.»