Los animales rara vez son conocidos por sus tendencias suicidas. Quizás porque cuando su patrón de pensamiento diario se limita a comer-dormir-defecar, no hay tiempo para la exégesis existencial o para contemplar la futilidad de la vida. Es decir, a excepción del lemming, un roedor pequeño, peludo, parecido a un jerbo que ha llegó a definirse por su supuesta tendencia a suicidarse saltando desde acantilados. Sin embargo, el mito de larga duración en realidad tiene sus raíces en los engaños de Hollywood.

Las poblaciones de lemmings fluctúan dramáticamente, desde manadas masivas hasta casi extinción. Durante años, las teorías sobre estos picos y caídas de población variaron de lo sobrenatural a lo absurdo. Según informó ABC News en 2004:

«En En la década de 1530, el geógrafo Zeigler de Estrasburgo, trató de explicar estas variaciones en las poblaciones diciendo que los lemmings caían del cielo en un tiempo tormentoso y luego sufrían extinciones masivas con el brote de las hierbas de la primavera. En el siglo XIX, el naturalista Edward Nelson escribió que «los esquimales de Norton Sound tienen la extraña superstición de que el lemming blanco vive en la tierra más allá de las estrellas y que a veces desciende a la tierra, descendiendo en un curso en espiral durante la nieve. tormentas. «»

Eso fue antes de que el significado moderno ganara terreno: que las poblaciones se desplomaran porque manadas de lemmings ocasionalmente corrían de cabeza por los acantilados, cayendo a su muerte autoinducida sin razón aparente. Referirse a un individuo como un lemming se convirtió así en sinónimo de llamarlo seguidor de un grupo grande, una comunidad en un rumbo irreflexivo hacia la destrucción masiva.

Sin embargo, esto no les hace ningún favor a estos adorables hámsteres que parecen hámsteres.

Resulta que no hay pruebas de que un conjunto de lemmings salvajes realmente se arroje por un acantilado, sino que el mito fue perpetuado por un documental de Disney de 1958 llamado White Wilderness, en el que t Los cineastas sacaron manualmente un paquete de lemmings de un acantilado para hacer una buena televisión. El suicidio escenificado resultó ser un éxito de crítica, ya que la película ganó el Premio de la Academia a la Mejor Película Documental. Vea un clip de la película a continuación.

Durante la secuencia del salto desde un acantilado, las criaturas del tamaño de un bolsillo caen en cascada en el aire, caen hacia atrás y agitan sus extremidades liliputienses a la Mufasa en El Rey León, antes de aterrizar. con un toque distintivo en el Mar Ártico. Luego, los sobrevivientes nadan más profundamente en el vasto cuerpo de agua, donde el narrador especula que pronto se ahogarán.

Desde White Wilderness, este nombre erróneo se ha abierto camino en el léxico actual, incluida la referencia en un anuncio de campaña del Senado de los EE. UU. de 2008, así como una canción de Blink-182.

Si bien se desconoce una explicación definitiva para las comunidades de lemming en aumento y disminución, especulaciones recientes sugieren que su aniquilación explosiva se puede atribuir a la variedad de los depredadores que atraen, incluido el armiño, una comadreja de cola corta que incluso es capaz de cazar lemmings bajo los lechos de nieve invernal.

Como sugiere el narrador del documental, Winston Hibler: «En esta tierra de muchos misterios, es un hecho extraño que las leyendas más grandes parezcan reunirse alrededor de las criaturas más pequeñas «.