I forrige uke kunngjorde arbeidstakere i det østlige Florida fremveksten av tre nye tilfeller av spedalskhet – den eldgamle, svært stigmatiserte sykdommen en gang håndtert av isolasjon — De siste fem månedene. Og to av disse tilfellene har vært knyttet til kontakt med den pansrede, merkelig søte critteren som er endemisk i det amerikanske sør: armadillos.

Armadillos er de eneste andre dyrene foruten mennesker som er vert for spedalskhet bacillus. I 2011 publiserte New England Journal of Medicine en artikkel som formelt knytter skapningen til menneskelige spedalskhetstilfeller – mennesker og armadillos som ble testet i studien, delte begge den samme eksakte sykdomsstammen.

Så hva er unikt ved armadillos som gjør dem til gode transportører? Sannsynligvis en kombinasjon av kroppstemperatur og sykdomens skjøre natur. Som New York Times rapporterer, er spedalskhet en «wimp av et patogen.» Det er så skjørt at det dør raskt utenfor kroppen og er notorisk vanskelig å vokse under laboratorieforhold. Men med en kroppstemperatur på bare 90 grader, antyder en hypotese, at armadillo presenterer en slags Goldilocks-tilstand for sykdommen – ikke for varmt, ikke for kaldt. Bakteriell overføring til mennesker kan forekomme når vi håndterer eller spiser dyret.

Men før du begynner å bekymre deg for epidemier eller planlegger utryddelsesplaner for armadillo, finn trøst i dette: Selv om Hansens sykdom, som den er klinisk kjent, påvirker årlig 250 000 mennesker over hele verden, smitter det bare rundt 150 til 250 amerikanere. Enda mer betryggende: opptil 95 prosent av befolkningen er genetisk usynlig for å få det. Og i disse dager er det sterkt behandlingsbart og ikke så smittsomt som man en gang trodde.

Og som for armadillos – risikoen for overføring til mennesker er lav. Bare den ni-båndede armadillo er kjent for å bære sykdommen. Og de fleste i USA som kommer ned med den kroniske bakteriesykdommen får det fra andre mennesker mens de reiser utenfor landet.

Og det ser ut til at armadillos er de virkelige ofrene her. Forskere mener at vi faktisk overførte spedalskhet til dem for rundt 400 til 500 år siden. I dag antas opptil 20 prosent av noen armadillo-populasjoner å være smittet. I det minste, ifølge en forsker ved National Hansens sykdomsprogram i Baton Rouge, lever kritikerne sjelden lenge nok til å bli alvorlig påvirket av sykdommens symptomer.

Eksperter sier at den enkleste måten å unngå smitte er å bare unngå unødvendig kontakt med skaperne. Og selvfølgelig råder de til å ikke gå på jakt, flå eller spise dem (som er en regel som bæltedyrene sannsynligvis også vil sette pris på).