En gang for rundt 12.000 år siden begynte våre forfedre for jeger-samler å prøve seg på oppdrett.

For det første dyrket de ville varianter av avlinger som erter, linser og bygg og gjetede ville dyr som geiter og ville okser. Flere hundre år senere gikk de over til jordbruk på heltid, og avlet både dyr og planter, og skapte nye varianter og raser. Til slutt migrerte de utover og spredte jordbruk til deler av Europa og Asia.

De tidligste bøndene bodde i den fruktbare halvmåne, en region i Midtøsten, inkludert dagens Irak, Jordan, Syria, Israel, Palestina. , sørøstlige Tyrkia og vestlige Iran. Og forskere hadde lenge antatt at disse tidlige bøndene var en homogen gruppe som handlet og blandet seg, byttet landbruksverktøy og triks – så vel som deres gener. Med andre ord ble det lenge antatt at oppdrett var startet av en gruppe forfedre mennesker.

Men en ny studie antyder noe annet – at flere grupper av mennesker i Fertile Crescent startet jordbruk, og disse gruppene var genetisk forskjellige fra hverandre. Det vil si at de ikke blandet seg på den tiden, i det minste ikke i noen tusen år. «De bodde mer eller mindre i et lignende område, men de holder seg høyt isolert fra hverandre,» sier Joachim Burger, en antropolog ved Johannes Gutenberg University Mainz, i Tyskland, og medforfatter av den nye studien.

Burger og et internasjonalt team av forskere analyserte eldgamle DNA fra restene av fire individer som bodde for 10 000 år siden på de østlige kantene. av den fruktbare halvmånen – Zagros-fjellene på grensen mellom Irak og Iran. De sammenlignet DNA fra disse individene med skjeletter som var et par tusen år yngre og hadde blitt funnet veien i den andre enden av den fruktbare halvmåne, en region som inkluderer det moderne Tyrkia.

Men de to gruppene kunne ikke vært mer genetisk forskjellige, sier Burger.

«Vi ville ikke nødvendigvis forvente store genetiske forskjeller fra en av slutten av Fertile Crescent to another, sier evolusjonsbiolog M ark Thomas fra University College, London, også forfatter av den nye studien. Men faktisk antyder de genetiske signaturene at anatolerne og Zagros-populasjonene avvek fra en felles forfader for rundt 46 000 til 77 000 år siden – lenge før landbruket kom. «Det er en overraskelse. Det er den virkelige store overraskelsen ved studien, sier Thomas.

Kanskje ingen var mer overrasket enn Burger. Bare i forrige måned publiserte han en undersøkelse som fant at steinalderbønder fra den tyrkiske regionen hadde migrert nordover til Europa og innført jordbruk der. Så forståelig nok hadde han forventet å kunne spore europeisk jordbruk helt tilbake til den østlige fruktbare halvmåne.

Men det er ikke det DNA sa. Den nye studien gjør det klart at disse tidligste bøndene. av den østlige fruktbare halvmåne vandret ikke vestover – og derfor var de ikke ansvarlige for å spre jordbruk til Vest-Europa. Ikke rart at teamet heller ikke fant genetisk likhet mellom disse eldgamle bønder og moderne europeere. p>

På den annen side ser de tidlige bøndene i Zagros ut til å ha en slående genetisk likhet med dagens mennesker i Sør-Asia, spesielt Pakistan og Afghanistan. Det antyder at etterkommerne til de tidlige bøndene fra Zagros sannsynligvis vandret østover , tar deres oppdrettsteknikker til den delen av verden. Det er fornuftig, sier Thomas, fordi tidligere arbeid fra andre forskere har vist «tydelig bevis på bevegelse av avlinger og dyr til Iran og nordvestlige deler av subkontinentet. .»

En upublisert studie av et team ved Harvard Medical School bekrefter den genetiske nærheten til de tidlige Zagros-bøndene med sør-asiater, og viser også at de tidlige bøndene i Sør-Levanten (dagens Syria og Palestina) flyttet til Afrika og tok landbruketradisjonene deres sørover med seg. Det var klart at de forskjellige befolkningene i forskjellige deler av Midtøsten migrerte i forskjellige retninger. i en del av Midtøsten – den sørlige Levanten, sier Melinda Zeder, en arkeolog ved Smithsonian Museum of Natural History, som ikke var involvert i studien. Men nyere utgravninger har vist at det var en «eksplosjon av mennesker» som fiklet med jordbruk over hele Fertile Crescent.

Disse funnene og den siste studien tegner et komplisert bilde av jordbrukets tidlige dager, sier Zeder. «Det er nå klare tegn på handel over hele Fertile Crescent,» sier hun. For eksempel er det bevis for at folk handlet verktøy. Vi ser at folk er i kommunikasjon med hverandre. … Men det er ikke en smeltedigel. «