George Armstrong Custer: Between Myth and Reality

George Armstrong Custer forfølger Amerikas fortid med en urovekkende tilstedeværelse. Hans populære bilde er malt i de mørkeste fargene – bøddel av konfødererte fanger ved Front Royal, Virginia; ødelegger av hjem og fjøs i Shenandoah-dalen; Indisk morder for sitt angrep på en Cheyenne-landsby ved Washita-elven; og storskjønn tull som førte seg selv og 262 menn til deres død ved Little Bighorn. Historikere, romanforfattere og manusforfattere har gravert et uutslettelig portrett av Custer på nasjonens samvittighet.

Den populære Custer overskygger imidlertid, om ikke, den historiske Custer. Under borgerkrigen fikk hans utnyttelse og ungdom ham kallenavnet «Boy General.» Han tjente en stor generalforsamling da han var 25 år gammel, den yngste mannen som hadde den rang i annaler fra det amerikanske militæret. Mot slutten av konflikten hadde Custer blitt et kjent navn og en nordlig helt. Kontrovers forlot ham aldri, for han var en mangelfull og kompleks mann innkapslet i en overbevisende personlighet. Men målingen på mannen strekker seg utenfor Front Royal, Washita og Little Bighorn til Hunterstown, Gettysburg, Yellow Tavern, Haw’s Shop, Tom’s Brook og Appomattox Station.

Født 5. desember 1839 i New Rumley, Ohio, var Custer det eldste gjenlevende barnet til Emanuel og Maria Kirkpatrick Custer. Foreldrene hans hadde vært enke før de giftet seg og hadde mistet to spedbarnssønner før fødselen av deres tredje gutt, som de kalte Armstrong. Da han lærte å snakke, forvrengte han navnet sitt som Autie, og for familien hans ville han være Autie for resten av livet. Til slutt ble Custers født ytterligere tre sønner og en datter, som alle overlevde til voksen alder.

Fro Fra begynnelsen var Autie spesiell i familien, bortskjemt av foreldrene og senere tilbedt av søsknene. Han fryktet seg med ondskap. George var en «våken gutt», husket en skolekamerat, full av «alle slags sprell og villig til å ta alle slags sjanser.» En lærer beskrev ham som «uimotståelig», mens en annen barndomsvenn hevdet at han var en «dårlig gutt» på skolen. Autie var lys, men han hatet lekser og foretrakk å lese romaner, biografier og militærhistorie. Hans innsats på skolen fokuserte på å skape kaos.

I en alder av 10 år kom Autie til Lydia Ann Reed, morens datter fra sitt første ekteskap, i Monroe, Michigan. Foreldrene hans sendte ham dit for skolegang, og Monroe ble hans adopterte hjemby. Han bodde sammen med søsteren og svogeren i seks år før han tiltrådte en lærerstilling i Ohio. Han mislyktes imidlertid i forskjellige oppdrag. En bekjent den gang husket: Custer var det han dukket opp. Det var ikke noe skjult i hans natur. Han var snill og sjenerøs mot vennene sine; bitter og uforsonlig mot sine fiender.

Det virket imidlertid som om skjebnen eller omstendighetene konspirerte i tide for å favorisere Custer. Han hadde ønsket seg en avtale til West Point, men faren var en trofast demokrat i kongressdistriktet til republikaneren John A. Bingham. Custer hadde i mellomtiden startet et inderlig frieri av Mary Jane «Mollie» Holland. Hennes far oppdaget et notat til henne fra Custer som nevnte et møte på en trillebed. Fast bestemt på å kvitte seg med familien for Mollies friere, ser det ut til at Holland ba om av Bingham – en gammel venn – at Custer fikk West Point-avtalen. Andre kan også ha forbønn med kongressmedlemmet, som endte med å nominere den 17 år gamle Custer.

Etter George Custers død i 1876, ville hans kone Libbie vie livet sitt til å bevare, om ikke pynte, minnet om hans militære bedrifter. (US Army )

Custer kom inn i US Military Academy i juni 1857, et medlem av klassen 1862. Kadetterskipet hans er fortsatt kjent i institusjonens historie. Som han hadde hatt som gutt, testet Custer grenser og regler I løpet av fire år samlet han totalt 726 demeriter, en av de verste oppførselsrekordene i akademiets annaler. Han sa til en kadett der var det bare to steder i klassen, hode og fot, og siden han ikke hadde noe ønske om å være hodet, ønsket han å være foten. En romkamerat bemerket: «Det var greit med ham om han kjente leksjonen sin eller ikke: han lot det ikke plage ham.»

I likhet med sine andre amerikanere delte kadettene etter region over hendelsene i 1850-årene. Med valget av republikaneren Abraham Lincoln i november 1860 og statens løsrivelse begynte sørlige kadetter å forlate akademiet vinteren og våren 1861. Avfyringen på Fort Sumter økte antall oppsigelser. Ironisk nok for Custer, alle hans romkamerater bortsett fra en hadde vært sørlendinger.

Krigens fremtving tvang akademitjenestemenn til å uteksaminere klassen 1861 i mai. Men med etterspørselen etter utdannede offiserer komprimerte krigsavdelingen klassen fra 1862s siste år til seks. uker.Andre klasse i 1861 ble uteksaminert 24. juni, med Custer rangering sist blant de 34 medlemmene. Han ville være det siste medlemmet som ble tildelt en kommando, og hans avgang ble forsinket av hans krigsrett for en annen overtredelse. Uker før han ble uteksaminert, hadde han skrevet til søsteren sin: «Hvis det er min del å falle til forsvar for mitt lands rettigheter, vil jeg legge ned livet mitt så fritt som om jeg hadde tusen liv til rådighet.» 18. juli forlot Custer West Point.

Andre løytnant Custer ankom Washington, DC, to dager senere. Ved tilfeldighet eller lykke sikret han seg en av de siste, om ikke de siste, tilgjengelige regjeringshestene i hovedstaden og fraktet krigsavdelingen til brigadegeneral Irvin McDowell i Centerville, Virginia. Tilordnet selskap G, 2. amerikanske kavaleri, nådde Custer sitt regiment i tide for å delta i det første slaget ved Bull Run. Regimentet hans dekket tilbaketrekningen av rutet føderalene. En trooper skrev senere: Selv om hun var sulten, utmattet, brukt, slapp Custer aldri, slapp aldri av kontrollen.

I nesten de neste to årene tjente Custer i forskjellige personaloppdrag og steg til rang av brevet kaptein. Han fikk rykte for fryktløshet, om ikke hensynsløshet. Han steg opp i en ballong for å kartlegge konfødererte verk, ledet rekognoseringsfester og ble sitert for galant og livlig oppførsel. I slutten av mai 1862 hadde Custer sluttet seg til staben til Major Genera l George B. McClellan, som tjenestegjorde under hæren til Potomac-sjefen under syv dager og Antietam-kampanjer. Da McClellan ble frigjort fra kommandoen i november, fulgte Custer generalen og hjalp senere til med utarbeidelsen av McClellans rapporter.

Custer hadde skrevet et avslørende brev til en fetter 3. oktober 1862, etter at han var vitne til det forferdelige. blodbad av Antietam. «Du spør meg om jeg ikke vil være glad når den siste kampen utkjempes,» uttalte han, «så langt det gjelder landet, må jeg selvfølgelig ønske fred, og vil være glad når krigen er avsluttet, men hvis jeg svarer alene, må jeg si at jeg vil angre på å se krigen slutte. Jeg ville være villig, ja glad, til å se en kamp hver dag i løpet av livet mitt. Ikke misforstå meg nå. Jeg snakker bare om mine egne interesser og ønsker … men som jeg sa før, når jeg tenker på smerten & elendighet som produseres av enkeltpersoner, så vel som den elendige sorgen som er forårsaket over hele landet, kan jeg ikke men håper inderlig på fred, og på et tidlig tidspunkt. ”

Siden ungdom hadde Custer lest historier om tidligere krigere og hadde drømt om krigsherlighet. Mens han forsto krigens fryktelige kostnader, så han i den en mulighet for personlig berømmelse og fremgang. Hans ambisjon var for stor, og kanskje drev den til fryktløshet. Selv om han forsikret familien sin om at han ikke ville risikere livet, ledet Custer menn fra fronten, enten de hadde kommandoen over et selskap eller senere om en divisjon. Kampen betente sjelen hans og hadde uovertruffen mulighet for ære. Viet til Unionens sak, så Custer konflikten som en trompetkalling.

Hans ettertraktede mulighet kom i juni 1863, da Lincoln erstattet Joseph Hooker som sjef for hæren med George G. Meade. Presidenten ga Meade fullmakt til å erstatte eventuelle offiserer han valgte. Kavalerikorpssjef Generalmajor Alfred Pleasonton anbefalte Meade forfremmelse av tre av hans stabsoffiserer – Custer, Wesley Merritt og Elon Farnsworth – til brigadier. 29. juni mottok Custer en generalstjerne og kommando over Michigan Brigade of cavalry, bestående av 1., 5., 6. og 7. regiment. Klokken 23 var han den yngste general i unionshæren.

Starter med Overland-kampanjen. våren 1864 tjenestegjorde Custer (sittende, helt til høyre) under generalmajor Philip Sheridan (lengst til venstre) sammen med (fra venstre) oberst George Forsyth, brig. Gen. Wesley Merritt og Brig. General Thomas Devin. (Library of Congress)

På dagen for forfremmelsen ble Custer med på to av sine regimenter da hæren marsjerte nordover inn til Pennsylvania. For Michiganders var han et syn å se. Han hadde på seg uniform av svart fløyel, med blonder av gull som strakte seg fra håndleddet til albuen, en bred krage blå sjømannskjorte med sølvstjerner sydd på og et rødt slips rundt halsen. Han hadde tilsynelatende laget uniformen av en skredder på et tidligere tidspunkt. Custer sa senere at han ønsket en særegen uniform slik at mennene hans kunne se ham under kamp. Overordnede offiserer og aviser kunne også se slike slående antrekk, i motsetning til alle andre i hæren.

Uansett hvilken tvil Michiganders hadde om deres nye brigadier, fjernet Custer dem innen få dager. I Hannover, Pa., 30. juni ledet han dem i demontert kamp. To dager senere, i Hunterstown, ledet han personlig et selskap i et angrep nedover en smal vei, og hesten hans ble drept under ham. Custer hadde distribuert tøysere for å teste de konfødererte stillingene og tallene da hans overordnede, brig. Gen.