Uttrykket «førti dekar og en muldyr» fremkaller den føderale regjeringens unnlatelse av å omfordele land etter borgerkrigen og den økonomiske vanskeligheten som afroamerikanere led som et resultat. hærer beveget seg gjennom Sør på slutten av krigen, begynte svarte å dyrke land forlatt av hvite. Ryktene utviklet seg om at land ville bli beslaglagt av de konfødererte, og gitt eller solgt til frigjorte. begynnelsen av krigen, og i 1863 beordret president Abraham Lincoln 20 000 dekar land konfiskert i South Carolina solgt til frigjørne i tomter på 20 mål. Treasury Secretary Salmon Chase utvidet tilbudet til førti dekar per familie.

I januar 1865 møtte general William T. Sherman tjue afroamerikanske ledere som fortalte ham at landeierskap var den beste måten for svarte å sikre og nyte sin nyvunne frihet. 16. januar det året, Sh erman utstedte spesiell feltordre nr. 15. Ordren forbeholdt kystland i Georgia og South Carolina for svart bosetting. Hver familie ville motta førti dekar. Senere sa Sherman å låne bosetterne hær muldyr. Seks måneder etter at Sherman utstedte ordren, bodde 40.000 tidligere slaver på 400.000 dekar av dette kystlandet. I mars syntes kongressen å indikere planer for omfattende jordreform da den autoriserte Freedmen’s Bureau til å dele konfiskerte land i små tomter for salg til svarte og lojale sørlige hvite.

Mindre enn et år etter Shermans ordre, president Andrew. Johnson grep inn og beordret at de aller fleste konfiskerte jordene skulle returneres til sine tidligere eiere. Dette inkluderte det meste av landet som de frisatte hadde bosatt seg. Den føderale regjeringen tok fra seg titusenvis av svarte landeiere. I Georgia og South Carolina kjempet noen svarte tilbake og kjørte bort tidligere eiere med våpen. Føderale tropper kastet noen ganger svarte ut med makt. Til slutt var det bare rundt 2000 svarte som beholdt land de hadde vunnet og arbeidet etter krigen.

Andre bestemmelser fantes for at svarte skulle skaffe seg land, men de var ineffektive. Prisene under Southern Homestead Act var for høye for tidligere slaver med nesten ingen kapital. Utviklingen av svarte koder og bruken av årslange kontrakter for å binde arbeidskraft gjorde det også umulig å skaffe jord. Det føderale tilbaketrekningen fra jordomfordeling var ikke bare en skuffelse som dyrket svik, det var også en savnet mulighet for økonomisk reform som kanskje hadde tillatt sørlige svarte å konsolidere og beholde politiske gevinster som ble gjort i de første årene av gjenoppbyggingen.