Tekst

Historien om Cuyahoga River-brannen fra 1969 – begivenheten som utløste popsanger, lyste fantasien til en hel nasjon og sverte en byens rykte – er bygget mer på myter enn virkeligheten. Ja, en oljeplate på Cuyahoga-elven – forurenset av flere tiår med industriavfall – tok fyr en søndag morgen i juni 1969 i nærheten av Republikken stålfabrikk og forårsaket omtrent 100 000 dollar i verdi skader på to jernbanebroer. I utgangspunktet vakte brannen liten oppmerksomhet, verken lokalt eller nasjonalt. «69-brannen var ikke engang første gang elven brant. Siden begynnelsen av det tjuende århundre hadde elven tatt fyr ved flere andre anledninger.

Bildet av Cuyahoga River i brann som endte opp i Time Magazine en måned senere – et virkelig arresterende bilde som viser flammer som hoppet opp fra vannet og fullstendig oppslukte et skip – var egentlig fra en mye mer alvorlig brann i november 1952. Det er ikke kjent noe bilde av «69 elven er kjent for å eksistere.

Gjennom store deler av Cleveland» s historie, vannforurensning plaget ikke byens innbyggere veldig mye. I stedet ble vannforurensning sett på som en nødvendig konsekvens av industrien som hadde gitt velstand til byen. Denne holdningen begynte å endre seg på 1960-tallet som ideer knyttet til hva som ville ble kjent som miljøvern tok form. I 1968 vedtok Cleveland-innbyggerne overveiende et obligasjonsinitiativ på 100 millioner dollar for å finansiere opprydding i Cuyahoga. Også på denne tiden lindret avindustrialisering noe forurensningsproblemet, ettersom fabrikker stengte eller reduserte driften. Ironisk nok begynte byen og dens innbyggere å ta ansvar for rensligheten i elven i årene før den beryktede brannen i 1969.

«69-brannen var da ikke egentlig det skremmende høydepunktet i flere tiår. forurensning, men snarere den siste gispen fra en industriell elv hvis rolle begynte å endre seg. Likevel ble Cleveland et symbol på miljøforringelse. Time-artikkelen bidro til dette, det samme gjorde kjentheten til Clevelands borgmester Carl Stokes. Stokes, den første svarte borgmesteren i en storby da han ble valgt i 1967, ble dypt involvert i saken, holdt en pressekonferanse på stedet for brannen dagen etter og vitnet før kongressen – inkludert hans bror USAs representant Louis Stokes – om å oppfordre til større føderal involvering i forurensningskontroll. Stokes-brødrenes «advokatvirksomhet spilte en rolle i gjennomføringen av den føderale rent vannloven fra 1972. I Cleveland feiret en rekke Cleveland State University-studenter ugural Earth Day i 1970 ved å marsjere fra campus til elven for å protestere mot forurensning.

Selv om det er misforstått, hjalp brannen i Cuyahoga-elven i 1969 til positive endringer. Elvenes vannkvalitet forbedret seg i løpet av de neste tiårene, og forretningsinvestorer utnyttet dette ved å konvertere deler av Flats ‘forlatte industrilandskap til et underholdningsdistrikt med restauranter, nattklubber og musikksteder.

Mye av bransjen som begge gjorde Cleveland rik og fikk elven til å brenne, kommer kanskje aldri tilbake, men Clevelanders møter denne utfordringen ved å omforme byen for å gjenspeile den nåværende realiteten.