I 1866 opprettet en kongresslov seks helt svarte fredstidsregimenter, senere konsolidert i fire – 9. og 10. Kavaleri, og det 24. og 25. infanteri –– som ble kjent som «The Buffalo Soldiers.» Det er forskjellige teorier om opprinnelsen til dette kallenavnet. Den ene er at slettindianerne som kjempet mot Buffalo Soldiers trodde at deres mørke, krøllete hår lignet pels av buffalo. En annen er at deres tapperhet og voldsomhet i kamp minnet indianerne om måten bøffel kjempet på. Uansett årsak, anså soldatene navnet for stor ros, ettersom bøffel ble dypt respektert av de innfødte folket på de store slettene. Og til slutt ble bildet av en bøffel en del av det 10. kavaleriets regimentvåpen.

Opprinnelig ble bøffelsoldatregimentene kommandert av hvite, og afroamerikanske tropper møtte ofte ekstreme rasefordommer fra hæren. Mange offiserer, inkludert George Armstrong Custer, nektet å kommandere svarte regimenter, selv om det kostet dem kampanjer i rang. I tillegg kunne afroamerikanere bare tjene vest for Mississippi-elven, fordi mange hvite ikke ønsket å se væpnet svart soldater i eller i nærheten av samfunnene sine. Og i områder der bøffelsoldater var stasjonert, led de noen ganger dødelig vold fra sivile hender.

Buffelsoldaters «hovedplikt var å støtte nasjonens ekspansjon vestover ved å beskytte nybyggere, bygge veier og annet infrastruktur, og å beskytte den amerikanske posten. De tjenestegjorde på en rekke stillinger i sørvest og store sletter, og deltok i de fleste militære kampanjer i løpet av de tiår lange indiske krigene – der de samlet en fremtredende rekord, med 18 buffalo soldater tildelt æresmedaljen. Denne eksepsjonelle ytelsen bidro til å overvinne motstanden mot ideen om sorte hæroffiserer, og banet vei for den første afroamerikanske kandidaten fra West Point Military Academy, Henry O. Flipper.

Henry Ossian Flipper ble født i slaveri. i Georgia 21. mars 1856. Under gjenoppbyggingen gikk han på Atlanta University, og ble deretter utnevnt til West Point av USAs representant James C. Freeman. Fire andre afroamerikanske kadetter deltok allerede på akademiet, men møtte enorme vanskeligheter på grunn av fiendtlighet fra de andre kadettene. Flipper overvant disse hindringene, og i 1877 ble han den første i gruppen som ble uteksaminert. Han ble bestilt som andre løytnant, og tildelt det 10. kavaleriregimentet, og ble den første svarte offiser som befalte soldater i den vanlige amerikanske hæren. Men mens Flipper tjente med utmerkelse, møtte han intens bitterhet fra noen hvite offiserer og ble målrettet av en utstrykningskampanje som kulminerte i en krigsrett og hans avskjedigelse fra hæren i 1882. I 1999 benådet president Bill Clinton postumt Flipper.

Det blir lagt stor vekt på ironien til afroamerikanske soldater som kjemper mot innfødte på vegne av en regjering som ikke godtok noen av gruppene som likeverdige. Men på den tiden var tilgjengeligheten av informasjon begrenset om omfanget av den amerikanske regjeringens ofte folkemordspolitikker overfor indianere. I tillegg hadde afroamerikanske soldater nylig funnet seg overfor indianere under borgerkrigen, da noen stammer kjempet for konføderasjonen.

Buffalo Soldiers spilte viktige roller i mange andre militære aksjoner. De deltok i å avskaffe den lite kjente Johnson County War fra 1892 i Wyoming, som satte småbønder mot velstående ranchere og et band av hyrde våpenmenn. De kjempet også i de spansk-amerikanske og filippinske-amerikanske krigene, og spilte en nøkkelrolle for å opprettholde grensesikkerhet under den høyintensive militære konflikten langs grensen mellom USA og Mexico under den meksikanske revolusjonen. I 1918 ble det 10. kavaleriet kjempet i slaget ved Ambos Nogales, der de hjalp til med å tvinge overgivelsen til de meksikanske føderale og militsstyrkene.

Diskriminering spilte en rolle i å redusere Buffalo Sol diers «involvering i kommende store amerikanske konflikter. Under første verdenskrig førte president Woodrow Wilsons rasistiske politikk (som allerede hadde segregerte føderale kontorer) til at svarte regimenter ble ekskludert fra den amerikanske ekspedisjonsstyrken og satt under fransk kommando under krigen – første gang noen gang den amerikanske tropper hadde blitt satt under kommando av en utenlandsk makt. Så, før andre verdenskrig, ble det 9. og 10. kavaleriregimentet i det vesentlige oppløst, og de fleste av troppene deres flyttet inn i tjenerroller. Imidlertid så den 92. infanteridivisjonen – kjent som «Buffalo Division» – kamp under invasjonen av Italia, mens en annen divisjon som inkluderte det opprinnelige Buffalo Soldier 25. infanteriregimentet kjempet i Stillehavsteatret. Det siste segregerte U.S.Hærregimenter ble oppløst i 1951 under Koreakrigen, og soldatene deres ble integrert i andre enheter.