Appeasement, politikken med å gi innrømmelser til de diktatoriske maktene for å unngå konflikt, styrte den engelsk-franske utenrikspolitikken i løpet av 1930-tallet. Det ble uutslettelig assosiert med den konservative statsministeren Neville Chamberlain. Selv om forsoningens røtter hovedsakelig lå i svakheten ved kollektive sikkerhetsordninger etter første verdenskrig, ble politikken motivert av flere andre faktorer.

For det første genererte arven etter den store krigen i Frankrike og Storbritannia en sterkt offentlig og politisk ønske om å oppnå «fred til enhver pris». For det andre var ingen av landene militært klare for krig. Utbredt pasifisme og krigstretthet (for ikke å nevne den økonomiske arven etter den store depresjonen) bidro ikke til opprustning. For det tredje mente mange britiske politikere at Tyskland hadde ekte klager som følge av Versailles. Til slutt beundret noen britiske politikere Hitler og Mussolini og så dem ikke som farlige fascister, men som sterke, patriotiske ledere. På 1930-tallet så Storbritannia sin hovedtrussel som kommunisme snarere enn fascisme, og så på autoritære høyreorienterte regimer som skjerm mot spredningen.

Folkeforbundet hadde til hensikt å løse internasjonale tvister fredelig. Likevel ble ligaens ineffektivitet snart tydelig. I 1931, da Japan invaderte Manchuria, fordømte ligaen handlingen. Imidlertid, uten verken USAs vekt eller makten til sin egen hær, klarte den ikke å stoppe Japan. I 1937 , Japan hadde lansert en fullskalainvasjon i Kina. I oktober 1935 innførte ligaen økonomiske sanksjoner, men litt mer da Mussolini invaderte Abessinia. I mars 1936 remilitariserte en forsiktig Hitler Rheinland, forbudt under Versailles. Den fryktede anglo-franske reaksjonen kom aldri. I ligaenes råd var Sovjetunionen det eneste landet som foreslo sanksjoner. Britisk statsminister Stanley Baldwin utelukket muligheten.

Tyskland og Italia innså nå at demokratiene forsøkte å unngå konfrontasjon, så begge land fortsatte å «teste grensene». Under den spanske borgerkrigen strid Hitler og Mussolini med «ikke-intervensjonsavtalen», og sendte tropper, utstyr og fly for å støtte opprørerne. Intervensjonen deres ble ignorert av det internasjonale samfunnet. Da Chamberlain ble statsminister i mai 1937, var mønsteret for appeasy allerede satt. I mars 1938 ble Hitlers Anschluss (union) med Østerrike igjen møtt med engelskfransk impotens og passivitet.