Selvfølgelig gjorde vi aldri noe forsøk på å lære ulvene navn; vi brukte dem bare som et middel til å skille dem fra hverandre.
De fleste navnene kom lett, basert på oppførsel eller utseende, men det var en liten svart kvinne som var litt vanskeligere å navngi. Vårt lille mannskap begynte å kalle henne «Black Lassie.» Det var ikke den typen navn som vakte fantasien, men vi gjorde vårt beste for å imøtekomme dem. Farger på Nez Perce-språket gjentas, og ordet for svart er derfor chemukh-chemukh. Ayet er Nez Perce-ordet for jente. Chemukh-Chemukh Ayet var det nærmeste med Black Lassie vi kunne komme på. Etter omtrent fem minutter ble navnet hennes forenklet til Chemukh.
Jamie og jeg hadde alltid trodd at Wyakin, Chemukhs søppelvenn, var en som valp hadde hun alltid dominert Chemukh og fortsatte å gjøre det til vinteren i det andre året. Faktisk var Chemukh så sjenert og underdanig og hadde så vanskelig tid å assimilere seg i pakken at vi trodde at hun mer enn sannsynlig ville innta den omega-kvinnelige stillingen. De første ukene i 1996 var hun fremdeles en redd liten ulv, den siste som spiste og den første som ble plukket på.
Som i januar nærmet seg, ting endret seg brått, som om en bryter hadde blitt snudd inne i Chemukhs hea d. Hennes konkurranseinstinkt startet i høyt gir, og hun bestemte seg for at det var på tide å hevde seg. Wyakin virket helt forvirret av Chemukhs plutselige aggresjon, for selv om hun hadde vært den mer dominerende av de to, var hennes generelle disposisjon egentlig ganske søt og skånsom. Chemukh, derimot, var dødelig seriøs.
Det var alltid mye knurring og blinking av hugtann. Chemukh begynte plutselig å skyve seg inn i handlingen og forandret alt det. Hun kastet seg inn i midten av striden, tok tak i låren på Lakota og ristet voldsomt på hodet. Selv Amani, hvis dominans over Lakota var strengest, oppførte seg aldri på denne måten.
Det var som om Chemukh visste at innsatsen var høy, og at hun måtte forbedre sin status så raskt som mulig.
Det er mange fantastiske ting å si om ulv, om måten de kommuniserer og tar vare på hverandre. Dessverre er ikke konkurransen om alfa-kvinnen en av disse tingene. Det er ingen måte å sukkerbelegge det på. Det er en brutal konkurranse om retten til å videreføre sine gener. Hannene er relativt avslappede og sorterer ut statusen deres gjennom trusler og bløff. Hunnene trekker blod.
Å si at alfahannen velger sin kompis er virkelig en forenkling. I vår observasjon eliminerte en kvinne konkurransen og plasserte seg selv, for alle formål, som det eneste valget for alfahannen å ta. Chemukh gjorde dette på en rekke måter, hvorav det minst behagelige var å angripe Wyakins bakpartier, noe som gjorde det nok ganske smertefullt for henne å avle.
Jamie og jeg prøvde å forbli kliniske. og unemotional men det var vanskelig å se på. I tillegg kunne vi ikke unngå å spille favoritter. Vi håpet virkelig at til slutt ville søte Wyakin komme frem for å innta alfa-posisjonen, men dessverre utgjør søthet ikke en alfakvinne. Wyakin, så livlig som hun var, var ikke opp til utfordringen. Chemukh var ubarmhjertig i sin offensiv, og da hun kom i varme noen dager før Wyakin, forseglet det virkelig skjebnen deres.
Kamots falt raskt under Chemukhs sirenestav. Hans følelser ble sikret, og vi så Chemukh forvandle seg fra en knirrende helvetekatt til en modig liten prinsesse. Plutselig var de to uatskillelige. Kamots fulgte henne tett, snuste og slikket henne. De satt i timesvis ved siden av hverandre, slikket hverandres ansikter og stellte hverandre.
Chemukh hadde fullført jobben sin med å tiltrekke seg Kamots, og nå begynte hans plikter akkurat. Hunnene holder seg i varme i omtrent syv dager, og de andre hannene i pakken var ikke i ferd med å kontrollere sine egne drifter. Det var opp til Kamots å holde alle andre friere borte fra kameraten. Hvis noen av mennene så mye vandret nær Chemukh, ville Kamots angripe dem med en slik kraft at de gjorde at truslene hans om en elgkadaver ble rett og slett lekende. Samhandleren la ut et skrik av underkastelse og trakk seg tilbake i en krok. Kamots skadet aldri en annen hann, men han lot liten tvil om at dette var veldig alvorlig.
I en solid uke var det torturøse ønske blant mennene påtagelig. Vi har aldri hørt ulvene mer vokal. Om og om igjen, hele dagen og natten, brøt de ut i et kor med presserende og klagende hyl. Matsi, Amani og Motomo steg frem og tilbake like langt unna Chemukh for å unngå å pådra seg Kamots ’vrede. Innimellom snakket de og kranglet med hverandre og så ut som smørere på en videregående dans. Lakota var så klar over at temperamentene var korte at han forlot scenen helt og ventet på vanviddet.Wahots hang like i nærheten av fascinerende, men så nær bunnen av den sosiale dyngen som han var, turte han ikke å lage bølger. I denne ustabile tiden trengte ikke de midterste medlemmene av pakken mye provokasjon for å gjøre dem aggressive.
All denne spenningen gjorde at vi kunne se en annen side av Wahots personlighet. Det var rart og fantastisk å være vitne til hvor mye pakkehierarki betyr for en ulv, til og med en underordnet som Wahots. Han holdt øye med Chemukh og så på henne mens hun gjentatte ganger parret seg med Kamots. I motsetning til de andre mennene, avslørte hans oppførsel mer nysgjerrighet enn lyst. Kamots hadde voktet kameraten praktisk talt uten hvile i en uke og var helt utmattet. Da en annen ulv distraherte ham, så Motomo et vindu av muligheter, kastet forsiktighet mot vinden og forsøkte å parre seg med Chemukh. Chemukh var ikke veldig villig, men hun kjempet ikke akkurat mot Motomo heller. Merkelig nok, dette viste seg å være veldig opprørende for Wahots som la ut et klagende barkhyl. Det var den merkeligste lyden vi noen gang har hørt ham lage, et kall av alvorlig nød. Støyen fanget umiddelbart Kamots oppmerksomhet. Han snudde seg og lanserte seg mot Motomo og knurret forferdelig da han gjorde sitt angrep. Den mørke ulven gjorde praktisk talt en baklengs salto utenfor Chemukh og skvattet for å dekke seg.
Den kvelden ble Jamie og jeg krøllet i sengen vår, avstengte feberkulden og prøvde å få litt søvn blant koret til desperate kor. ulver. Til slutt klokka 02.00 ble roen roet og vi begynte å kjøre i søvn.
