USS Maine kom inn i Havana havn 25. januar 1898, omtrent 3 uker før eksplosjonen og forliset.
Det var mer enn en måte å skaffe mer land på. Hvis kloden allerede hadde blitt hevdet av keiserlige makter, kunne USA alltid ta beslag på land som eies av andre. Amerikanerne følte seg stolte av sin voksende industrielle og militære dyktighet. Den lenge sovende Monroe-doktrinen kunne endelig håndheves. God sans foreslo at når Amerika tråkkes på tærne til imperier, skulle Amerika begynne i det små. I 1898 var Spania svakt og amerikanerne visste det. Snart oppstod muligheten for å streike.
Involvering på Cuba
U.S.S. Maine i Havana havn, januar 1898
Cuba ble forbindelsen mellom spansk-amerikanske spenninger. Siden 1895 hadde kubanere vært i åpent opprør mot spansk styre. Året etter sendte Spania general Valeriano Weyler til Cuba for å berolige opprørerne. Alle som mistenkes for å støtte uavhengighet ble fjernet fra befolkningen generelt og sendt til konsentrasjonsleirer. Selv om få ble sammenrettet, førte forholdene til leirene til at over 200.000 døde av sykdom og underernæring. Nyheten nådde det amerikanske fastlandet gjennom avisene til de gule journalistene. William Randolph Hearst og Joseph Pulitzer var de to mest fremtredende forlagene som var villige til å bruke oppsiktsvekkende overskrifter til å selge papirer. Hearst sendte til og med den anerkjente maleren Frederick Remington til Cuba for å skildre spanske ugjerninger. Den amerikanske offentligheten var forferdet.
Maine Sinks
I februar 1898 forverret forholdet mellom USA og Spania seg ytterligere. Dupuy de Lôme, den spanske statsråden til USA, hadde skrevet et stikkende brev om president McKinley til en personlig venn. Brevet ble stjålet og befant seg snart på skrivebordet til Hearst, som umiddelbart offentliggjorde det 9. februar. Etter offentlig opprør ble de Lôme tilbakekalt til Spania, og den spanske regjeringen beklaget. Freden var imidlertid kortvarig. På kvelden 15. februar rev en plutselig og sjokkerende eksplosjon et hull i skroget til det amerikanske slagskipet Maine, som hadde vært på patrulje i Havana havn. Den umiddelbare antagelsen var at forliset av Maine og de samtidige dødsfallene til 260 sjømenn var et resultat av spansk forræderi. Selv om ingen avgjørende resultater noen gang har blitt bevist, hadde mange amerikanere allerede bestemt seg og krevde en øyeblikkelig krigserklæring.
McKinley fortsatte med forsiktighet i begynnelsen. Da den spanske regjeringen gikk med på våpenstilstand på Cuba og en slutt på konsentrasjonsleirer, virket det som om et kompromiss var innen rekkevidde. Men den amerikanske offentligheten, opphisset av den gule pressen og amerikanske imperialister, krevde faste handlinger. «Husk Maine, til helvete med Spania!» var skriket. 11. april 1898 ba McKinley kongressen om tillatelse til å bruke makt på Cuba. For å sende en melding til resten av verden om at USA var interessert i kubansk uavhengighet i stedet for amerikansk kolonisering, vedtok kongressen Teller-endringen, som lovet at Amerika ikke ville annektere de dyrebare øyene. Etter det samvittighetsryddende tiltaket kastet amerikanske ledere forsiktighet mot vinden og erklærte åpen krigføring på den spanske tronen.
