Nel discutere gli esperimenti, è necessario menzionare che spesso gli esperimenti vengono migliorati una volta terminati. Idealmente, saresti in grado di prevedere tutti i problemi con un esperimento prima di iniziare, ma non è sempre così. A volte pensi di aver fatto qualcosa di meraviglioso e di aver pubblicato i risultati, solo per scoprire in seguito che qualcun altro vede un difetto nel tuo lavoro. Forse qualcun altro continua il tuo lavoro e pubblica le sue scoperte. Diamo un’occhiata a un caso che affonda le sue radici nella storia della biologia: la generazione spontanea. Per secoli, le persone hanno capito la correlazione tra sesso e riproduzione negli esseri umani. Ma si pensava che alcuni esseri viventi prendessero vita da soli, per generarsi spontaneamente. In altri, organismi viventi hanno preso vita da materia non vivente.

Nel 1668, un medico italiano di nome Francesco Redi avanzò un’ipotesi per smentire l’idea della generazione spontanea, in particolare, il pensiero che i vermi potessero venire a la vita dalla carne. Redi ha osservato che dopo che la carne si è messa a sedere, le mosche sarebbero state attratte da essa e pochi giorni dopo sarebbero comparsi i vermi. Redi pensava che i vermi provenissero da uova di mosca troppo piccoli per essere visti. Redi ha organizzato un esperimento – con i gruppi di controllo e variabili – per dimostrare la sua ipotesi che le mosche producano vermi. Nell’esperimento, il gruppo di controllo era un pezzo di carne in un barattolo scoperto. Il gruppo variabile era un pezzo di carne in un barattolo coperto di garza; la garza lasciava passare l’aria, ma non le mosche. Dopo alcuni giorni, Redi ha osservato che il gruppo di controllo aveva vermi sulla carne e il gruppo variabile no. Ha quindi concluso che i vermi si formano solo quando le mosche entrano in contatto con la carne e che la generazione spontanea non è in gioco.

Nel 1700, uno scienziato inglese propose che la generazione spontanea fosse possibile e eseguì un esperimento completamente diverso che ha suggerito di provarlo. Più tardi, un altro scienziato italiano, migliorò quell’esperimento e concluse che Redi aveva davvero ragione la prima volta. Quindi, per quasi 200 anni dopo Redi, c’era ancora molto dibattito sulla possibilità o meno di una generazione spontanea.

Fino a quando non ci fu Pasteur. Louis Pasteur, nel 1864, risolse la discussione una volta per tutte. Prendendo l’idea di base dei due scienziati del 1700 e rispondendo ai critici che dicevano che l’aria era necessaria per la vita, Pasteur ha sviluppato una fiaschetta speciale. Aveva un collo ricurvo che permetteva l’ingresso dell’aria, ma intrappolava eventuali microrganismi e non lasciava che contaminassero le sue scoperte.

Fai clic per l’immagine intera

Pasteur ha mostrato che la sua fiaschetta era privo di microrganismi, anche se aperto all’aria. Per un anno non c’è stata crescita microbica. Finché Pasteur non ha rotto il collo della fiaschetta. E quando apparvero i microrganismi, dimostrò al mondo che la vita poteva venire solo da altre vite. A causa delle sue scoperte in questo e in molti altri esperimenti nel corso della sua vita, Louis Pasteur è considerato uno dei più grandi biologi della storia.