La schizofrenia infantile è un disturbo dello spettro della schizofrenia caratterizzato da allucinazioni, linguaggio disorganizzato, deliri, comportamento catatonico e “sintomi negativi”, come la negligenza igiene personale o che sembra mancare di emozioni. La schizofrenia infantile è molto rara, quindi quando i genitori vedono nel loro bambino quelli che credono siano i segni della schizofrenia e forse chiedono al loro pediatra informazioni su un test per la schizofrenia infantile, è probabile che le loro paure siano infondate.

“Schizofrenia in i bambini sono abbastanza rari, anche se possono essere presenti “, afferma Victor Fornari, MD, direttore della psichiatria infantile e dell’adolescenza allo Zucker Hillside Hospital di Glen Oaks, New York e al Cohen Children’s Medical Center di New Hyde Park, New York.

In effetti, la schizofrenia ad esordio infantile (COS) è rara.1 Con un tasso di prevalenza stimato di circa 1 bambino su 10.000, tende a essere diagnosticata più spesso nei maschi che nelle femmine. Con la schizofrenia, la fase prodromica o i primi segni di preoccupazione, generalmente iniziano nell’adolescenza, dice, e l’età del pieno esordio va dalla tarda adolescenza alla prima età adulta, in pratica dai 18 ai 25 anni, dice il dottor Fornari.

Chiamato COS quando viene diagnosticato nei bambini sotto i 13 anni, la schizofrenia infantile rimane è una diagnosi controversa tra i medici. Se vedi un comportamento insolito in tuo figlio che ti fa preoccupare che potrebbe essere schizofrenia o che tuo figlio sente delle voci, vorrai sicuramente che venga valutato, dice Michael Houston, un membro dell’American Academy of Child & Psichiatria degli adolescenti. “Ma questo comportamento non significa che abbiano necessariamente la schizofrenia”, dice.

“Le probabilità che possano avere un problema di sviluppo o qualcos’altro in corso sono alte. I bambini con autismo possono avere allucinazioni e deliri “. E, aggiunge, la psicosi può anche verificarsi con depressione e ansia. Un buon punto di partenza è dal tuo pediatra, che potrebbe indirizzarti a uno psichiatra infantile e adolescenziale.

“Naturalmente, c’è tipicamente un alto livello di angoscia e confusione dei genitori quando un bambino dimostra quelli che sembrano essere i sintomi della schizofrenia “, dice Peter L. Klinger, MD, assistente professore nei Dipartimenti di Psichiatria e Pediatria presso l’Università dell’Arizona a Tucson e psichiatra per l’Early Psychosis Intervention Center (EPICENTER) presso Banner University Medical Group.

Schizofrenia o autismo?

È molto importante chiarire le domande su schizofrenia e autismo, dice. “Mentre l’autismo è presente e può essere diagnosticato nei primi anni di vita, i primi segni di psicosi nella schizofrenia ad esordio infantile non si manifestano fino ad anni dopo “, dice. Sebbene questi disturbi siano molto diversi, possono condividere alcune caratteristiche che contribuiscono alla confusione.

“Ad esempio, i bambini con autismo possono essere abbastanza preoccupati delle loro esperienze interne e potrebbero non cogliere segnali sociali, né impegnarsi nella ricerca di aiuto e nella verifica della realtà in modi tipici “, dice il dottor Klinger. Possono essere sopraffatti da stimoli sensoriali e immersi nelle proprie fantasie, e questo può manifestarsi come percezioni distorte, credenze e allucinazioni, aggiunge.” In un modo molto diverso, i bambini con caratteristiche di schizofrenia possono diventare sempre più ritirati e preoccupati internamente, mostrando meno interesse per gli altri, ma ancora una volta, questo modello inizia molto più tardi nel loro sviluppo ed è associato a un deterioramento del loro livello di funzionamento “, ha detto il dott. Klinger dice.

Se i sintomi che ti preoccupano durano per più di una settimana in un bambino piccolo, diciamo, di età inferiore ai quattro anni, è importante consultare un medico, dice il dottor Houston. “Potrebbe significare che sta succedendo qualcosa, ma è comunque importante considerare che la probabilità che si tratti di schizofrenia è molto più alta in un adolescente. L’autismo è più probabile in un bambino più piccolo.”

Sintomi di Schizofrenia nei bambini

I sintomi della schizofrenia infantile sono molto simili ai sintomi che sono presenti negli adulti con la malattia. “C’è ritiro sociale, declino del funzionamento con compromissione del ruolo, presenza di esperienze percettive anormali, come sentire voci o allucinazioni uditive “, spiega il dottor Fornari. “Possono anche sperimentare deliri o false credenze fisse”.

Alcuni bambini con autismo possono avere problemi con la psicosi, dice il dottor Houston. “Questi bambini possono avere allucinazioni e delusioni, ma di solito è un problema di sviluppo, ” lui dice. “È importante distinguere tra psicosi, un sintomo che implica il distacco dalla realtà, e la schizofrenia, che è una malattia degenerativa.”

Fattori di rischio per la malattia

Una storia familiare di schizofrenia aumenta le possibilità di contrarre il disturbo e i parenti di primo grado corrono un rischio maggiore di essere diagnosticati, afferma il dott. Dice Fornari. Un quoziente intellettivo inferiore, ritardi nello sviluppo sociale e non raggiungere le tappe dello sviluppo in tempo, come il linguaggio e le capacità motorie, sono anch’essi fattori di rischio, afferma il dottor Houston. Sebbene il disturbo sia presente solo nell’1% circa della popolazione, si manifesta fino al 5% dei parenti di primo grado (fratelli e figli) di individui affetti da schizofrenia.

Come viene trattata la schizofrenia in un bambino ?

“I farmaci antipsicotici sono il trattamento di scelta, dice il dottor Fornari.” Se a un bambino venisse diagnosticata la COS, sarebbero usati farmaci antipsicotici di seconda generazione “, dice. Ma l’identificazione precoce di il disturbo è importante, così come lo sono i trattamenti psicosociali come i gruppi di supporto sociale. Per un bambino schizofrenico, il supporto sia accademico che sociale è fondamentale. “

È importante anche trovare modi per mantenere la persona motivata e impegnata , Dice il dottor Houston. “Ora le persone stanno davvero riconoscendo il valore di questi interventi psicosociali”, dice.

I bambini possono superare la schizofrenia?

È improbabile che il COS se ne vada senza trattamento ed è generalmente una condizione cronica. Ma la giusta combinazione di farmaci e servizi di salute mentale, in particolare l’identificazione e l’intervento precoci, può aiutare, afferma il dottor Klinger. “L’obiettivo è far diagnosticare precocemente la persona e coinvolgerla in un programma ambulatoriale che offra terapia individuale, gestione medica e terapia di gruppo con i colleghi e con più famiglie che affrontano insieme le sfide”, afferma.