Il fallimento del grande balzo Forward (1958-62) indebolì considerevolmente la posizione di Mao nel Partito Comunista quando cominciarono a formarsi fazioni contro di lui. La sua sensazione che il partito lo stesse mettendo da parte è probabilmente alla base del suo appello per una grande rivoluzione per creare una cultura proletaria Rivoluzione in breve. Ma Mao temeva anche sinceramente che la Cina stesse scivolando in una direzione inegualitaria e non sarebbe rimasto a guardare mentre una nuova élite prendeva il partito e sovvertiva la rivoluzione.
Per Mao la rivoluzione doveva essere un processo permanente, tenuto costantemente in vita attraverso una lotta di classe senza fine. I nemici nascosti nei circoli di partito e intellettuali dovevano essere identificati e Concepita come una “rivoluzione per toccare le anime delle persone”, lo scopo della Rivoluzione Culturale era attaccare i Quattro Vecchi: vecchie idee, vecchia cultura, vecchia costumi e vecchie abitudini, al fine di allineare i settori dell’istruzione, dell’arte e della letteratura all’ideologia comunista. Tutto ciò che era sospettato di essere feudale o borghese doveva essere distrutto.
