Riflettendo sulla sua carriera due anni prima della sua morte prematura, Mary Wollstonecraft si è descritta come una di quelle che fungono da “segnaletica”, il che sottolinea la strada verso gli altri, mentre sono costretti a stare fermi loro stessi in mezzo al fango e alla polvere. ”Infatti raramente si fermava, ma l’autodescrizione sembra particolarmente azzeccata ora, quando una statua di una donna nuda che la commemora, svelata recentemente a Newington Green nel nord di Londra, sta ricevendo un sacco di fango critico. Secoli dopo la sua morte, Wollstonecraft suscita ancora polemiche.

Wollstonecraft era un letterato laborioso professionista che alla fine degli anni ’80 del 1780 fu coinvolta nelle correnti della storia e da allora in poi nuotò con loro, guadagnandosi la sua fama e notorietà. Una ragazza infelice di una famiglia disfunzionale, divenne una donna piena di lamentele, bisogno emotivo e appetito intellettuale. A aspro critico, esp soprattutto di se stessa, con lo scoppio della Rivoluzione francese ha rivolto il suo fuoco critico sui conservatori politici e culturali, cominciando con una feroce replica all’attacco del 1790 di Edmund Burke alla rivoluzione e procedendo attraverso attacchi oscillanti a pensatori “dispotici” di ogni genere, in particolare difensori del privilegio maschile. Era la figlia di un ubriaco che picchia la moglie, e il dominio “arbitrario” e “brutale” degli uomini sulle donne era l’obiettivo dell’opera più famosa di Wollstonecraft, A Vindication of the Rights of Woman (1792), e il tema su cui è tornata ripetutamente negli scritti successivi fino alla sua morte di parto, all’età di 38 anni, nel 1797.

La sua breve vita fu segnata da un’audace non conformità. Non si sarebbe mai sposata, aveva detto a un’amica d’infanzia, preferendo “lottare con qualsiasi ostacolo piuttosto che entrare in uno stato di dipendenza”. Entrando nell’età adulta con risorse minime, decise di vivere il più liberamente possibile nella società patriarcale dell’Inghilterra dominata dalla classe. Ha lavorato instancabilmente per educare se stessa. Istruita solo nei rudimenti di lettura e scrittura, alla fine è diventata competente in quattro lingue e ha familiarità con tutti i principali filoni del pensiero illuminista.

Dall’età di 19 anni si è guadagnata da vivere, trovandosi spesso in circostanze molto ristrette. Ma quando il padre donnaiolo della sua prima figlia ha offerto il suo sostegno finanziario dopo averla abbandonata per un’attrice, l’ha rifiutata: ” Non voglio un conforto così volgare, né lo accetterò ”, disse a Gilbert Imlay. Anche il suo prossimo amante, il filosofo radicale William Godwin, è stato informato della sua risoluzione di “guadagnare i soldi che voglio” con la sua penna, o “andare a dormire per sempre”. Incinta della futura Mary Shelley di Frankenstein, ha sposato Godwin ma ha insistito perché vivessero separati. “Ti auguro dalla mia anima di essere inchiodato nel mio cuore; ma non desidero averti sempre al mio fianco”, gli scrisse affettuosamente.

Eppure questa orgogliosa indipendenza era compensata da una profonda emotività insicurezza e ciò che Wollstonecraft descrisse come le “visioni malinconiche della vita” indotte in lei dalle “ardue lotte” della sua giovinezza. Raramente aveva conosciuto o previsto un semplice affetto, disse a Imlay, poiché egli mostrava la propria incapacità per questo. la fame di amore era feroce e la sua perdita insopportabile. L’abbandono di Imlay portò a due tentativi di suicidio, e questo nonostante la fede religiosa che era alla base della sua vita e del suo pensiero. Il mondo dei lettori apprese di queste agonie subito dopo la morte di Wollstonecraft, quando Godwin pubblicò una tutte memorie di sua moglie che hanno offuscato la sua reputazione per decenni. Non è stato fino al 20 ° secolo, e in particolare con l’ascesa del movimento di liberazione delle donne, che ha assunto la statura eroica di cui gode oggi.

” Ragioniamo profondamente, quando fo sensibilmente “, osservò Wollstonecraft di se stessa nel 1795. Il libro di Sylvana Tomaselli si muove abilmente tra i sentimenti e i ragionamenti, producendo un ritratto che è allo stesso tempo fresco e avvincente. Cominciando con un resoconto di “What She Liked and Loved” (tutti i titoli dei capitoli ricordano i romanzi del periodo), il libro percorre nuove strade rivelatrici attraverso il suo lavoro. Apprendiamo il suo amore per il teatro e la musica, la sua lettura gusti, in particolare il suo amore per la poesia e la sua passione per le bellezze della natura.

Regolarmente ritratta (come spesso sono le femministe) come un guastafeste, qui vediamo Wollstonecraft che abbraccia i piaceri della vita. (E una donna dalla vitalità disinibita: una delle mie immagini preferite, che non appare qui, è di lei sola su una collina svedese, che si arrampica su alte rocce, godendomi ogni minuto.) La incontriamo anche come amica e amante dove ancora una volta assistiamo a forti sentimenti in gioco, anche se qui il piacere è spesso sopraffatto dal dolore. Ma se Wollstonecraft era una donna di simpatie e amori profondi, era anche, come ha detto Godwin di lei, un “ottimo odiatore”, e la maggior parte del libro di Tomaselli è dedicata a ciò che odiava della sua società ea come intendeva cambiarla.

I diritti della donna hanno reso Wollstonecraft una celebrità. Era l ‘”affermatrice dei diritti femminili”, la “filosofa amazzonica” che ha messo il femminismo sul mappa politica. Non è così che appare in questo libro. Pur riconoscendo la sua indignazione per il modo in cui la società ha trattato il suo sesso, Tomaselli vuole sostituire Wollstonecraft la femminista pioniera con Wollstonecraft l’intellettuale dell’Illuminismo, le cui opinioni sulle donne erano solo una parte di un ampio respiro “filosofia dell’umanità”. I diritti della donna dovrebbero essere “detronizzati” come il testo che definisce l’opera di Wollstonecraft a favore di A Vindication of the Rights of Men, la sua precedente risposta a Burke, che ha provato quelle che Tomaselli considera le caratteristiche fondamentali del suo pensiero: la sua critica schiacciante di la moderna “civiltà” (una monetazione del XVIII secolo) insieme al suo programma rivoluzionario per una “vera civiltà” di libertà, uguaglianza e giustizia sociale fondata su una riforma morale dell’umanità.

Questa ampia prospettiva sul pensiero di Wollstonecraft è non la rottura radicale con la cultura esistente che Tomaselli implica: la maggior parte degli studi recenti fanno altrettanto, anche se molti allineano le sue idee politiche con l’uno o l’altro “ismo”: liberalismo, umanesimo civico, repubblicanesimo. Tomaselli rifiuta giustamente tale etichettatura come fuorviante e / o anacronistica. Invece intreccia abilmente materiale tratto dalle opere minori di Wollstonecraft, come le sue recensioni di libri, con i suoi principali testi di saggistica per catturare il “tono e lo spirito” della sua filosofia, evidenziandone al contempo il forte orientamento storico-prognostico, evidente da A Vindication of the Rights of Gli uomini in avanti: in che modo il mondo civilizzato aveva raggiunto il suo attuale momento critico, come “un nuovo spirito in avanti, per organizzare il corpo-politico”, e cosa ne sarebbe stato di questo momento di trasformazione? Come dice Tomaselli, tutto il pensiero di Wollstonecraft è incorniciato da queste domande, insieme alla fede combinata nel potenziale umano e nell’intenzione divina che, anche sulla scia del Terrore in Francia, mantenne viva la sua convinzione nell’eventuale arrivo di un’era di ” più uguale libertà e felicità generale per l’umanità “.

Speranze coraggiose da una donna coraggiosa. Quindi dovremmo commemorare questo Wollstonecraft, l’audace filosofo dell’Illuminismo, piuttosto che Wollstonecraft, la femminista pioniera? No. Mentre” femminista “è certamente anacronistica (il termine non è entrato in uso fino alla fine del XIX secolo), dal 1792 in poi l ‘” oppressione del mio sesso “è stata la preoccupazione principale di Wollstonecraft, il tema su cui si è soffermata costantemente, ragionandoci profondamente perché lei sentivo così fortemente al riguardo. I suoi scritti sul tema possono sorprendere, in particolare I diritti della donna con le sue feroci denunce dei fallimenti delle donne: il loro irrazionalismo, meschinità, frivolezza e – forse più scoraggiante lettrici – il sensualità delle donne, la loro volontaria schiavitù alla “lussuria casuale”. Ma questa censura era tipica della scrittura proto-femminista ai suoi tempi. Ed è cambiato. Tomaselli perde i cambiamenti: andando a celebrare il grande filosofo, sminuisce il pensatore vivente non tracciando la crescita della sua mente.

Il corpus di Wollstonecraft è pieno di incongruenze e paradossi. Tomaselli lo riconosce ma non lo apprezza, cercando piuttosto di conciliare posizioni concorrenti quando possibile. Ma Wollstonecraft viene spesso compreso meglio attraverso queste tensioni, che evidenziano sia la novità e la complessità dei problemi con cui stava lottando, sia l’energia creativa che ha portato a loro, cambiando direzione mentre imparava di più, pensava più duramente. Non era un’accademica, ma una rivoluzionaria: cosa significava per lei la semplice coerenza?

Quando Wollstonecraft morì, lasciò un romanzo incompiuto, Maria o The Wrongs of Woman, pubblicato postumo nel 1798. In questo straordinario libro ha difeso apertamente il piacere sessuale femminile illecito (una nota che non ha colpito di nuovo nel femminismo per oltre un secolo). Inoltre, forse in modo ancora più significativo, ha fatto un primo tentativo di intersezionalità esplorando le connessioni tra classe e oppressione di genere. Questi importanti sviluppi nel pensiero di Wollstonecraft non compaiono nel libro di Tomaselli perché, in quanto filosofa politica piuttosto che studiosa di letteratura, evita qualsiasi discussione sui romanzi.

Ma Wollstonecraft il filosofo non può essere separato dallo scrittore che ha usato la letteratura fantasiosa, come ha detto nell’introduzione al suo primo romanzo, Mary, A Fiction (1788), per evocare “possibilità” – sia per il suo sesso che per l’umanità nel suo insieme.Tomaselli ci ha regalato un bel ritratto, ricco di intuizioni, ma per apprezzare appieno la donna coraggiosa e amante della libertà così ampiamente (e controversa) celebrata – e che, a proposito, non amava che le donne coraggiose amanti della libertà fossero raffigurate come eroine: abbiamo bisogno di un’immagine più completa e più dinamica di una Wollstonecraft le cui ambizioni egualitarie per il suo sesso sono ancora lontane dall’essere realizzate oggi.

• Wollstonecraft: Philosophy, Passion and Politics di Sylvana Tomaselli è pubblicato da Princeton ( £ 25). Per ordinare una copia vai su guardianbookshop.com. Potrebbero essere applicate le spese di spedizione.

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