Quanto tempo vivono le api da miele?

La risposta a questa domanda è che dipende dalla casta dell’ape interessata e anche il periodo dell’anno in cui si schiude. Esistono tre caste di api mellifere – regine, fuchi e operaie – e tutte progrediscono attraverso le stesse quattro fasi del ciclo vitale: uovo, larva, pupa e adulto. Tutte le uova si schiudono in tre o quattro giorni, tuttavia, il ruolo di ciascuna casta è molto diverso, così come la loro aspettativa di vita.

Le api operaie sterili costituiscono la stragrande maggioranza della colonia di api da miele e emergono dalle loro cellule da adulti dopo circa 21 giorni. I lavoratori adulti progrediscono cronologicamente attraverso una serie di occupazioni che si occupano del mantenimento quotidiano dell’alveare: prima pulendo le celle di covata e riscaldando la covata; poi allattare le larve e occuparsi della regina; successivamente produrre cera e costruire e riparare il pettine; infine sorvegliare e difendere la colonia e regolare la temperatura. Infine, dopo circa tre settimane di servizio in alveare, le maestranze partiranno a foraggiare nettare e polline, insieme ad acqua e resine vegetali, viaggiando fino a tre chilometri alla ricerca di queste preziose risorse.

Operaio le api allevate in primavera e in estate, quando la colonia è più produttiva, lavorano instancabilmente e possono vivere da cinque a sette settimane. Durante l’inverno la colonia entra in una fase di inattività; non c’è covata da accudire e le api si bunkereranno per mantenere caldo l’alveare fino alla primavera, quando dovranno emergere per riprendere le loro fatiche. I lavoratori allevati in autunno possono vivere fino a 4-6 mesi.

I maschi di api, o fuchi, sono quasi interamente concentrati sulla riproduzione, sebbene possano aiutare i lavoratori a regolare la temperatura all’interno dell’alveare. Le larve di drone richiedono il periodo di sviluppo più lungo, con gli adulti che emergono tipicamente dopo circa 24 giorni. La maggior parte dei droni viene prodotta in concomitanza con la brulicante stagione primaverile. Faranno diversi voli alla ricerca di una regina vergine, ma solo una piccola percentuale riesce ad accoppiarsi effettivamente. Questo atto violento di procreazione provoca lesioni catastrofiche all’addome del drone e la morte quasi immediata. I droni che non sono in grado di trovare un compagno hanno un’aspettativa di vita massima di circa 90 giorni, tuttavia quelli che persistono in autunno possono essere guidati dall’alveare, in particolare nelle aree in cui sono prevalenti gli inverni freddi.

Ogni colonia di le api da miele contengono normalmente una sola regina, la cui vita si consuma con la produzione di uova. Le regine adulte lasciano le loro celle ingrandite appositamente costruite dopo circa 16 giorni e affrontano immediatamente una lotta rischiosa per la supremazia, poiché le regine vergini appena emerse cercheranno attivamente e tenteranno di uccidere le rivali, comprese quelle che rimangono indifese nelle loro celle. La durata media della vita delle regine che sopravvivono a questo fratricidio è compresa tra due e quattro anni, ma può estendersi fino a otto anni. Ciò dipende dalla continua fecondità, che è monitorata dalla colonia. Le regine che non si esibiscono adeguatamente vengono deposte in una pratica nota come “supersedure”. Tuttavia, le regine delle api mellifere possono vivere molto più a lungo delle regine dei calabroni o di altre specie di api solitarie.

Qualunque sia la casta e per quanto a lungo possano vivere, non esiste un piano di pensionamento per questi insetti laboriosi, che continuano a servire la colonia diligentemente per tutta la vita.