Quando senti la parola deserto, cosa ti viene in mente? È probabile che penseresti al sole, alla sabbia e a pochissima pioggia. Forse vengono in mente anche cactus, avvoltoi, mesas e scorpioni, o forse cammelli e oasi? Ma in verità, i deserti sono disponibili in tutte le forme e dimensioni e variano notevolmente da una parte all’altra del mondo.

Come tutti i climi della Terra, tutto si riduce ad alcune caratteristiche di base che condividono: che in questo caso implica l’essere aridi, aridi e ostili alla vita. Per questo motivo, potresti essere sorpreso di apprendere che il deserto più grande del mondo si trova in realtà in Antartide. Che ne dici di una palla curva?

Definizione:

Per scomporlo, un deserto è una regione che è semplicemente molto secca perché riceve poca o nessuna acqua. Per essere considerata un deserto, un’area deve ricevere più di 250 millimetri di precipitazione annuale. Ma le precipitazioni possono assumere la forma di pioggia, neve, nebbia o nebbia, letteralmente qualsiasi forma di acqua trasferita dall’atmosfera alla terra.

I deserti possono anche essere descritti come aree in cui viene persa più acqua per evaporazione che cadute come precipitazioni. Ciò vale certamente nelle regioni soggette a “desertificazione”, dove l’aumento delle temperature (cioè il cambiamento climatico) provoca il prosciugamento dei letti dei fiumi, il cambiamento dei modelli delle precipitazioni e la morte della vegetazione.

I deserti sono spesso alcuni dei luoghi più caldi e inospitali della Terra, come esemplificato dal deserto del Sahara in Africa, il deserto del Gobi nel nord della Cina e della Mongolia e la Death Valley in California. Ma possono anche essere paesaggi freddi e battuti dal vento dove cade poca o nessuna neve, come nell’Antartico e nell’Artico.

Quindi, alla fine, il caldo ha poco a che fare con esso. In effetti, sarebbe più accurato dire che i deserti sono caratterizzati da poca o nessuna umidità e temperature estreme . Tutto sommato, i deserti costituiscono un terzo della superficie della Terra. Ma la maggior parte si trova nelle regioni polari.

Antartide:

In termini di dimensioni, il deserto antartico è il più grande deserto della Terra, con un totale di 13,8 milioni di quadrati e chilometri. L’Antartide è il continente più freddo, ventoso e più isolato della Terra ed è considerato un deserto perché le sue precipitazioni annuali possono essere inferiori a 51 mm all’interno.

È coperto da una calotta di ghiaccio permanente che contiene il 90% dell’acqua dolce della Terra. Solo il 2% del continente non è coperto dal ghiaccio, e questa terra è rigorosamente lungo le coste, dove risiede tutta la vita associata alla massa terrestre (cioè pinguini, foche e varie specie di uccelli). Il restante 98% dell’Antartide è coperto da ghiaccio con uno spessore medio di 1,6 km.

Non ci sono residenti umani permanenti, ma ovunque da 1.000 a 5.000 ricercatori abitano le stazioni di ricerca sparse in tutto il continente – la più grande è Stazione McMurdo, situata sulla punta dell’isola di Ross. Al di là di una gamma limitata di mammiferi, solo alcune specie di acari, alghe e vegetazione della tundra adattate al freddo possono sopravvivere lì.

Nonostante le precipitazioni siano molto scarse, l’Antartide subisce ancora enormi tempeste di vento . Proprio come le tempeste di sabbia nel deserto, i forti venti raccolgono la neve e si trasformano in bufere di neve. Queste tempeste possono raggiungere velocità fino a 320 km all’ora (200 mph) e sono uno dei motivi per cui il continente è così freddo.

In effetti, la temperatura più fredda mai registrata è stata rilevata presso la stazione sovietica di Vostok sull’altopiano antartico. Utilizzando misurazioni terrestri, la temperatura ha raggiunto un minimo storico di -89,2 ° C (-129 ° F) il 21 luglio 1983. L’analisi dei dati satellitari indicava una temperatura probabile di circa -93,2 ° C (-135,8 ° F; 180,0 K), sempre in Antartide, il 10 agosto 2010. Tuttavia, questa lettura non è stata confermata.

Altri deserti:

È interessante notare che anche il secondo deserto più grande del mondo è notoriamente freddo – Il deserto artico. Situato al di sopra di 75 gradi di latitudine nord, il Deserto Artico copre un’area totale di circa 13,7 milioni di km quadrati (5,29 milioni di miglia quadrate). Qui, la quantità totale di precipitazioni è inferiore a 250 mm (10 pollici), principalmente sotto forma di neve.

La temperatura media nel deserto artico è di -20 ° C , raggiungendo fino a -50 ° C in inverno. Ma forse l’aspetto più interessante del deserto artico sono i suoi schemi di luce solare.Durante i mesi estivi, il sole non tramonta per un periodo di 60 giorni. Questi sono poi seguiti in inverno da un periodo di oscurità prolungata.

Il terzo deserto più grande del mondo è il più familiare Sahara, con una dimensione totale di 9,4 milioni di km quadrati. La piovosità media annua varia da molto bassa (ai margini settentrionale e meridionale del deserto) a quasi inesistente nella parte centrale e orientale. Tutto sommato, la maggior parte del Saraha riceve meno di 20 mm (0,79 pollici).

Tuttavia, nella frangia settentrionale del deserto, i sistemi a bassa pressione dal Mar Mediterraneo producono una pioggia annuale compresa tra 100 e 250 mm (3,93 – 9,84 pollici). La frangia meridionale del deserto – che si estende dalla Mauritania costiera al Sudan e all’Eritrea – riceve la stessa quantità di pioggia da sud. Il nucleo centrale del deserto, che è estremamente arido, è soggetto a piogge annuali inferiori a 1 mm (0,04 pollici).

Le temperature sono anche piuttosto intense nel Sahara e può salire a più di 50 ° C. È interessante notare che questo non è il deserto più caldo del pianeta. La temperatura più calda mai registrata sulla Terra è stata di 70,7 ° C (159 ° F), rilevata nel deserto di Lut in Iran. Queste misurazioni facevano parte di un’indagine sulla temperatura globale condotta dagli scienziati all’Osservatorio della Terra della NASA durante le estati dal 2003 al 2009.

In breve, i deserti non sono solo dune di sabbia e luoghi in cui potresti incontrare beduini e berberi , o un luogo che devi attraversare per arrivare a Napa Valley. Sono comuni a tutti i continenti del mondo e possono assumere la forma di deserti sabbiosi o deserti ghiacciati. Alla fine, la caratteristica distintiva è la loro pronunciata mancanza di umidità.

Sotto questo aspetto, le regioni polari sono i più grandi deserti del mondo, con l’Antartide che batte di poco l’Artico per il primo posto. E seguendo questa definizione – cioè freddo, arido e con poche o nessuna precipitazione – siamo sicuri di trovare alcuni deserti particolarmente grandi altrove nel Sistema Solare. Dopo tutto, cos’è Marte se non un clima grande, freddo, arido ed estremamente secco?

Abbiamo scritto molti articoli sulla Terra per Universe Today. Ecco qual è la percentuale della superficie terrestre del deserto ?, Qual è il posto più arido della Terra ?, Qual è il posto più caldo della Terra ?, Qual è la temperatura media della Terra?

Vuoi più risorse su la terra? Ecco un collegamento a What is Antarctica? Della NASA ed ecco Visible Earth della NASA.

Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomy Cast about Earth, come parte del nostro tour attraverso il Sistema Solare – Episodio 51: Earth.