Origine
L’oceanografo americano Donald JP Swift ha chiamato le piattaforme continentali “palinsesti”, tavolette per scrivere su pergamena su cui vengono scritte storie dopo che ogni precedente scrittura è stata cancellata. Ogni nuovo stand di livello del mare “scrive” una nuova storia di sedimentazione sullo scaffale dopo che l’episodio precedente è stato cancellato dall’innalzamento o dalla caduta che lo ha preceduto, ma con alcune tracce del precedente ambiente di deposizione o ultimo evento erosivo rimasto. La “gomma da cancellare” è la risacca, una forza ad alta energia che erode e rielabora tutto mentre passa sopra, vagliando i sedimenti più fini della sabbia e lasciando dietro di sé il materiale più grossolano. Una linea sismica interpretata mostra la complicata serie di canali (erosi e poi riempiti), vecchi depositi deltaici, antiche superfici erosive e corpi di sabbia vagliati che compongono la piattaforma continentale a sud-ovest di Capo San Blas, sulla costa della Florida.
il margine particolare dipende dal suo assetto tettonico e dalle dimensioni dei fiumi che defluiscono in esso. Sulle piattaforme continentali sostenute da alte catene montuose, come la costa del Pacifico del Nord e del Sud America, la differenza tra i popolamenti a livello del mare difficile da rilevare, essendo uno di grado forse percettibile solo da tassi di sedimentazione marginalmente aumentati durante i bassi livelli, o intervalli di diminuzione del livello del mare. In molti modi, piattaforme continentali su margini tettonicamente attivi attualmente se a livelli approssimativamente bassi sui margini del bordo di uscita o passivi.
Quando il livello del mare è abbassato su una piattaforma del bordo di uscita che non ha alte montagne adiacenti, come la costa atlantica del Nord America, i fiumi sono ringiovanito. In altre parole, il loro livello di base si abbassa e iniziano a erodere i loro letti, trasportando sedimenti dal continente attraverso l’ex piattaforma continentale che è ora esposta e depositandoli sulla nuova costa. Quando il livello del mare scende al di sotto della rottura della piattaforma, la costa si trova sul versante continentale. Quando il livello del mare si alza di nuovo su scaffali tettonicamente stabili o che affondano, le foci dei fiumi di piccole e medie dimensioni annegano e si formano estuari, intrappolando i sedimenti al loro interno e affamando gli scaffali. In questi casi, il sedimento per la piattaforma è prodotto principalmente dall’erosione della costa quando la zona di surf avanza verso terra con l’innalzamento del livello del mare. Il materiale a grana fine viene vagliato, per essere depositato negli estuari o trasportato gradualmente attraverso processi di propagazione attraverso la piattaforma verso l’acqua più profonda al di là. Di conseguenza, le superfici della piattaforma continentale sui margini del bordo di uscita in cui non scorrono grandi fiumi sono rivestite con un foglio di sabbia che giace su un complesso di depositi più antichi, alcuni dei quali fanno capolino attraverso la superficie come affioramenti – vestigia di una storia precedente scritta sul palinsesto. I grandi fiumi che drenano un grande e alto continente, come il Mississippi, sono in grado di tenere il passo con l’innalzamento del livello del mare e fornire abbastanza sedimenti per impedire la formazione di un estuario e, ad un’altezza elevata come quella del presente, riempiono persino il loro intera area dello scaffale. (Per una descrizione dei moderni depositi di questo tipo, vedere fiume: Delta.)
Per molti anni dopo la seconda guerra mondiale, il periodo in cui molte delle piattaforme continentali del mondo furono descritte per la prima volta in dettaglio, si pensava che i depositi di sabbia sulle piattaforme continentali erano “relitti”, depositi lasciati bloccati da un livello del mare più alto a causa del regime di maggiore energia della zona di surf che li ha attraversati forse fino a qualche migliaio di anni prima Indagini geofisiche dell’area della piattaforma dalla metà degli anni ’70 hanno rivelato la presenza di molti tipi di onde di sabbia e segni di increspatura nei sedimenti del fondo marino che mostrano che i sedimenti sommersi della piattaforma continentale sono costantemente sottoposti a rielaborazione ed erosione. Con l’aumento della comprensione scientifica dei processi fisici che influenzano le piattaforme continentali, è stato ha scoperto che le correnti create da grandi tempeste invernali, monsoni e uragani e tifoni stanno rielaborando il fondo vagliando i materiali a grana fine e trasportandoli di nuovo nell’e stuari o oltre lo shelf break, dove vengono persi dal sistema.
In breve, il tipo di sedimento che copre la superficie di una piattaforma continentale è determinato dall’interazione tra l’ambiente tettonico, la dimensione i fiumi che vi si svuotano (dimensione in base alla quantità di sedimenti che trasportano), e l’energia del moto ondoso che lo influenza, proprio come nel caso dei margini continentali in generale. Scaffali come quello della Florida occidentale che sono stati tagliati fuori dall’input clastico (cioè i sedimenti composti principalmente da quarzo e minerali argillosi derivati dall’erosione del continente) possono essere ricoperti di sedimenti carbonatici. In alcuni casi, come nelle isole delle Bahamas, la piattaforma carbonatica, chiamata banca, è tagliata fuori da una sorgente continentale da acque profonde.Le piattaforme continentali con fiumi che trasportano sedimenti dai continenti alla piattaforma e oltre solo ai bassi livelli del livello del mare e quelle che drenano le aree montuose sulle coste ad alta energia sono dominate dalle sabbie di quarzo. Inoltre, gli scaffali con fiumi che drenano vaste aree continentali e trasportano abbastanza sedimenti per mantenersi al passo con l’innalzamento del livello del mare o per dominare le condizioni ambientali di energia delle onde accumuleranno depositi di sedimenti fangosi sulle loro superfici.
Dagli anni ’70 un numero crescente di ricercatori ha cercato di spiegare l’origine delle piattaforme continentali e le loro strutture correlate in termini di tettonica delle placche. Secondo questa teoria, gli scaffali dell’Oceano Pacifico, ad esempio, si sono formati come i bordi anteriori dei margini continentali su placche litosferiche che terminano in zone di frattura (siti in cui due di tali placche scivolano l’una sull’altra) o in zone di subduzione (siti in cui una delle placche in collisione si tuffa nell’astenosfera sottostante parzialmente fusa). Gli scaffali di tale origine tendono ad essere ripidi, deformati e coperti da un sottile strato di detriti erosivi. Le piattaforme continentali atlantiche, d’altra parte, mostrano poca o nessuna deformazione tettonica e portano una spessa patina di materiale sedimentario. Si pensa che siano i resti dei bordi finali delle enormi placche che si sono divise e si sono ritirate molti milioni di anni fa per formare il bacino atlantico. Man mano che i bordi delle placche si contraevano e si abbassavano, grandi quantità di sabbia, limo e fango dai continenti si depositavano e si accumulavano lungo il loro lato verso il mare.
