Ci sono voluti un’esplosione e 13 libbre di ferro per inaugurare l’era moderna delle neuroscienze.

Nel 1848, un 25enne L’operaio ferroviario di nome Phineas Gage stava facendo saltare le rocce per spianare la strada a una nuova linea ferroviaria a Cavendish, Vt. Praticava un foro, posizionava una carica esplosiva, quindi impacchettava la sabbia usando una barra di metallo da 13 libbre conosciuta come un ferro da stiro .

Ma in questo caso, la barra di metallo ha creato una scintilla che ha fatto scattare t lui carica. Questo, a sua volta, “ha spinto questo ferro da stiro su e fuori dal buco, attraverso la sua guancia sinistra, dietro l’orbita dell’occhio e fuori dalla sua testa”, dice Jack Van Horn, professore associato di neurologia al Keck Scuola di Medicina presso la University of Southern California.

Gage non morì. Ma il ferro da pressatura distrusse gran parte del lobo frontale sinistro del suo cervello, e la personalità un tempo equilibrata di Gage cambiò radicalmente.

“È irregolare, irriverente, a volte si concede la più grossolana volgarità, che in precedenza non era sua abitudine”, ha scritto John Martyn Harlow, il medico che ha curato Gage dopo l’incidente.

Questa improvvisa trasformazione della personalità è il motivo per cui Gage compare in così tanti libri di testo di medicina, afferma Malcolm Macmillan, professore onorario alla Melbourne School of Psychological Sciences e autore di An Odd Kind of Fame: Stories of Phineas Gage.

“È stato il primo caso in cui si può dire abbastanza definitivamente che la lesione al cervello ha prodotto una sorta di cap ange nella personalità “, dice Macmillan.

E questo fu un grosso problema a metà del 1800, quando lo scopo e il funzionamento interno del cervello erano in gran parte un mistero. A quel tempo, i frenologi stavano ancora valutando la personalità delle persone misurando le protuberanze sul loro cranio.

Il famoso caso di Gage avrebbe aiutato a stabilire la scienza del cervello come un campo, afferma Allan Ropper, neurologo della Harvard Medical School e il Brigham and Women “s Hospital.

“Se parli di neurologia del nocciolo duro e della relazione tra danni strutturali al cervello e particolari cambiamenti nel comportamento, questo è il punto zero “, dice Ropper. Era un caso ideale perché “è una regione, è davvero ovvio e i cambiamenti nella personalità sono stati sbalorditivi.”

Quindi, forse non sorprende che ogni generazione di scienziati del cervello sembri costretto a rivedere il caso di Gage.

Ad esempio:

• Negli anni ’40, un famoso neurologo di nome Stanley Cobb fece un diagramma del cranio nel tentativo di determinare il percorso esatto di il ferro da stiro.
• Negli anni ’80, gli scienziati hanno ripetuto l’esercizio utilizzando scansioni TC.
• Negli anni ’90, i ricercatori hanno applicato la modellazione computerizzata 3-D al problema.

E, nel 2012, Van Horn ha guidato un team che ha combinato scansioni TC del cranio di Gage con scansioni MRI di cervelli tipici per mostrare come il cablaggio del cervello di Gage avrebbe potuto essere influenzato.

“Ai neuroscienziati piace sempre tornare indietro e dire:” stiamo “mettendo in relazione il nostro lavoro di oggi con questi casi famosi più vecchi che hanno veramente definito il campo” “, dice Van Horn.

“Non sono solo i ricercatori che continuano a tornare a Gage. Gli studenti di medicina e psicologia imparano ancora la sua storia. E neurochirurghi e neurologi a volte fanno ancora riferimento a Gage quando valutano alcuni pazienti, dice Van Horn.

“Ogni sei mesi circa” vedrai qualcosa del genere, dove qualcuno è stato colpito alla testa con una freccia, o cade da una scala e cade su un pezzo di armatura “, dice Van Horn.” Quindi hai questo tipo moderno di custodie simili a Phineas Gage. “

C’è qualcosa in Gage che la maggior parte delle persone non sa, dice Macmillan. “Quel cambiamento di personalità, che senza dubbio si è verificato, non è durato molto più di due a tre anni. “

Gage ha continuato a lavorare come autista di diligenze su lunghe distanze in Cile, un lavoro che richiedeva notevoli capacità di pianificazione e concentrazione, afferma Macmillan.

Questo capitolo di La vita di Gage offre un messaggio potente ai pazienti di oggi, dice. “Anche in caso di gravi danni cerebrali e grave incapacità, la riabilitazione è sempre possibile.”

Gage visse per una dozzina di anni dopo il suo incidente. Ma alla fine, il danno cerebrale che aveva subito probabilmente lo portò alla morte.

Morì il 21 maggio 1860, a causa di un attacco epilettico quasi certamente correlato alla sua lesione cerebrale.

l cranio di Gage e il ferro da stiro che lo attraversava sono in mostra al Warren Anatomical Museum di Boston, Mass.