Un gran numero di americani sta riscoprendo i propri padri fondatori in libri di successo come Founding Brothers di Joseph Ellis, John Adams di David McCullough e il mio Undaunted Coraggio, riguardo a Lewis e Clark. Ci sono altri che credono che alcuni di questi uomini siano indegni della nostra attenzione perché possedevano schiavi, Washington, Jefferson, Clark tra loro, ma non Adams. Non sono riusciti a superare il loro tempo e luogo, anche se Washington (ma non Jefferson) ha liberato i suoi schiavi. Ma la storia abbonda di ironie. Questi uomini, i padri e fratelli fondatori, stabilirono un sistema di governo che, dopo molte lotte e la terribile violenza della guerra civile e il movimento per i diritti civili guidato dai neri americani, portò alla libertà legale per tutti gli americani e al movimento verso uguaglianza.

Cominciamo con Thomas Jefferson, perché è lui che ha scritto le parole che hanno ispirato le generazioni successive a compiere gli eroici sacrifici che hanno trasformato le parole “Tutti gli uomini sono creati uguali” nella realtà.

Nel 1996 ero professore in visita presso l’Università del Wisconsin. Il Club di Storia mi ha chiesto di partecipare a una tavola rotonda su “La correttezza politica e l’Università”. Il professore seduto accanto a me insegnava il pensiero politico americano. Le ho fatto notare che quando ho iniziato a insegnare avevo richiesto agli studenti di leggere cinque o sei libri ogni semestre, ma li avevo ridotti a tre o quattro altrimenti gli studenti avrebbero abbandonato il corso. Ha detto che aveva lo stesso problema. Aveva escluso gli scritti di Thomas Jefferson dalla lista di lettura richiesta.

“Sei a Madison, sei stato pagato dai cittadini del Wisconsin per insegnare ai loro figli il pensiero politico americano, e lasci fuori Tom Jefferson?”

“Sì”, ha risposto. “Era uno schiavista.” Più della metà del vasto pubblico ha applaudito.

Jefferson possedeva schiavi. Non credeva che tutti fossero stati creati uguali. Era un razzista, incapace di elevarsi al di sopra del pensiero del suo tempo e del suo luogo e disposto a trarre profitto dal lavoro degli schiavi.

Pochi di noi sfuggono completamente ai nostri tempi e ai nostri luoghi. Thomas Jefferson non ha raggiunto la grandezza nella sua vita personale. Aveva uno schiavo come amante. Ha mentito al riguardo. Una volta ha cercato di corrompere un giornalista ostile. Il suo record di guerra non era buono. Trascorse gran parte della sua vita in attività intellettuali in cui eccelleva e non abbastanza nel condurre i suoi concittadini americani verso grandi obiettivi con l’esempio. Jefferson sicuramente sapeva che la schiavitù era sbagliata, ma non aveva il coraggio di aprire la strada all’emancipazione. Se odi la schiavitù e le cose terribili che ha fatto agli esseri umani, è difficile considerare Jefferson come grande. Era uno spendaccione, sempre profondamente indebitato. Non ha mai liberato i suoi schiavi. Da qui il pungiglione nella mortificante domanda del dottor Samuel Johnson: “Come mai sentiamo gli strilli più rumorosi per la libertà dai conducenti dei negri?”

Jefferson sapeva che la schiavitù era sbagliata e che aveva torto nel trarne profitto l’istituzione, ma a quanto pare non riusciva a vedere alcun modo per rinunciarvi durante la sua vita. Pensava che l’abolizione della schiavitù potesse essere compiuta dai giovani della prossima generazione. Erano qualificati per portare la rivoluzione americana alla sua conclusione idealistica perché, ha detto, questi giovani virginiani avevano “succhiato i principi della libertà come se fosse il latte della loro madre”.

Di tutte le contraddizioni in Jefferson’s vita contraddittoria, nessuna è più grande. Di tutte le contraddizioni nella storia dell’America, nessuna supera la sua tolleranza prima della schiavitù e poi della segregazione. Jefferson sperava e si aspettava che la generazione dei Virginiani di Meriwether Lewis e William Clark abolisse la schiavitù. La sua scrittura mostrava che aveva una mente fantastica e un carattere limitato.

Jefferson, come tutti i proprietari di schiavi e molti altri membri bianchi della società americana, considerava i negri inferiori, infantili, inaffidabili e, naturalmente, come proprietà . Jefferson, il genio della politica, non vedeva alcun modo per gli afroamericani di vivere nella società come persone libere. Ha abbracciato le peggiori forme di razzismo per giustificare la schiavitù.

In Notes on the State of Virginia, Jefferson descrive l’istituzione della schiavitù come una forza di tirannia e depravazione sia sul padrone che sullo schiavo. Essere uno schiavista significava credere che il peggior uomo bianco fosse migliore del miglior uomo nero. Se non credessi a queste cose, non potresti giustificarti con te stesso. Così Jefferson poteva condannare la schiavitù a parole, ma non con i fatti.

Nella sua magnifica tenuta, Monticello, Jefferson aveva schiavi che erano superbi artigiani, calzolai, muratori, falegnami, cuochi. Ma come ogni bigotto, non ha mai detto, dopo aver visto un abile artigiano africano al lavoro o aver goduto i frutti del suo lavoro, “Forse mi sbaglio”. Ignorò le parole del suo collega rivoluzionario John Adams, il quale disse che la rivoluzione non sarebbe mai stata completa finché gli schiavi non fossero stati liberi.

Jefferson ha lasciato un altro problema razziale e morale per i suoi successori, il trattamento dei nativi americani. Non aveva idea di cosa fare con o degli indiani. Ha affidato il problema ai suoi nipoti e ai loro.

L’autore della Dichiarazione di indipendenza ha alzato le mani sulla questione dei diritti delle donne. Non è come se l’argomento non venisse mai fuori. Abigail Adams, un tempo intimo amico di Jefferson, lo sollevò. Ma l’atteggiamento di Jefferson verso le donne era tutt’uno con quello degli uomini bianchi della sua età. Ha scritto di quasi tutto, ma quasi mai delle donne, non di sua moglie né di sua madre e certamente non di Sally Hemings.

Quindi è di particolare ironia ammettere che Jefferson era un uomo straordinario come l’America Ha prodotto. “Ho passato la serata con il signor Jefferson”, scrisse John Quincy Adams nel suo diario nel 1785, “con cui amo stare … Non puoi mai stare un’ora in compagnia di quell’uomo senza qualcosa di meraviglioso.” E persino Abigail Adams ha scritto di lui: “È uno degli eletti della terra”.

Jefferson è nato ricco ed è diventato ben istruito. Era un uomo di principio (eccetto schiavi, indiani e donne). Il suo dovere civico era fondamentale per lui. Lesse, profondamente e ampiamente, più di ogni altro presidente degli Stati Uniti tranne, forse, Theodore Roosevelt. Scriveva bene e con più produttività e abilità di qualsiasi altro presidente tranne, forse, Theodore Roosevelt. Ovunque fosse seduto Jefferson c’era il capotavola. Quei pochi che potevano cenare con lui attorno a un tavolino ne ricordavano sempre il fascino, l’arguzia, le intuizioni, le domande, le spiegazioni, i pettegolezzi, la curiosità e soprattutto le sue risate.

La gamma di conoscenze di Jefferson era sorprendente. La scienza in generale. Flora e fauna in particolare. Geografia. Fossili. I classici e la letteratura moderna. Le lingue. Politici di tutti i tipi. Politica, stato per stato, contea per contea. Affari internazionali. Era un partigiano intenso. Amava la musica e suonare il violino. Ha scritto innumerevoli lettere sulla sua filosofia, osservazioni di persone e luoghi. Nella sua corrispondenza ufficiale, Jefferson mantenne un livello di eloquenza non eguagliato da allora. Ho passato gran parte della mia vita professionale a studiare presidenti e generali, leggere le loro lettere, esaminare i loro ordini ai subordinati, tentando di giudicarli. Nessuno corrisponde a Jefferson.

Nonostante queste rare abilità, Jefferson non era un eroe. I suoi grandi risultati furono le parole. Fatta eccezione per l’acquisto della Louisiana, le sue azioni come presidente sono insufficienti. Ma quelle parole! È stato l’autore della Dichiarazione di indipendenza. Il secondo paragrafo inizia con una frase perfetta: “Riteniamo che queste verità siano evidenti, che tutti gli uomini sono creati uguali”. Quelle parole, come ha detto lo storico Samuel Eliot Morison, “sono più rivoluzionarie di qualsiasi cosa scritta da Robespierre, Marx o Lenin, una continua sfida a noi stessi, nonché un’ispirazione per gli oppressi di tutto il mondo”. Alla fine, con Lincoln, che articolò e visse queste verità, e in seguito lentamente, l’idea fece i suoi progressi.

Jefferson era l’autore dello Statuto della libertà religiosa della Virginia, una dottrina diffusa in tutti gli Stati Uniti. È il padre della nostra libertà religiosa. È, accanto alle parole della nostra indipendenza, il suo dono più grande, tranne forse il nostro impegno per l’istruzione universale, che ci viene anche tramite Jefferson.

L’ordinanza del nord-ovest del 1787 era basata sul “Rapporto di Jefferson” di un piano di governo per il territorio occidentale “scritto tre anni prima. In esso, si assicurava che quando le popolazioni dell’Ohio, dell’Indiana, dell’Illinois, del Wisconsin e del Michigan fossero state abbastanza grandi, questi e altri territori sarebbero entrati nell’Unione come stati completamente uguali. Avrebbero lo stesso numero di senatori e rappresentanti dei tredici originali. Eleggerebbero i propri governatori e così via. Fu il primo a pensare che le colonie dovessero essere uguali ai tredici membri originari dell’Unione. Nessuno prima di lui aveva proposto una cosa del genere. Gli imperi erano gestiti dalla “madre patria”, con il re che nominava i governatori. È stato Jefferson a decidere che non l’avremmo fatto in quel modo negli Stati Uniti. I territori sarebbero stati. Ha applicato i principi del Northwest Ordinance ai territori di acquisto della Louisiana e, successivamente, alla West Coast. È stato Jefferson a immaginare un impero della libertà che si estendeva da un mare all’altro.

Washington e Jefferson erano entrambi ricchi piantatori della Virginia, ma non furono mai amici. Washington non aveva il QI di Jefferson. Non era neanche lontanamente un bravo scrittore. Non era così mondano. Aveva un’istruzione meno formale rispetto a qualsiasi presidente successivo, ad eccezione di Abraham Lincoln. Ha torreggiato sui suoi contemporanei, letteralmente. Era un generale alto un metro e ottanta; i suoi soldati avevano una media di un metro e ottanta. Non era un buon generale, o almeno così dicono i suoi critici.Il suo esercito perse più battaglie di quante ne vinse.

Ma Washington tenne insieme l’esercito continentale, “in essere”, come dice l’espressione militare, e aveva un giudizio magistrale su quando, dove e come colpire il Britannico al fine di sollevare il morale tra i suoi soldati e in tutto il suo paese – forse il più simbolico fu il suo attraversamento del fiume Delaware durante il periodo natalizio nel 1776, quando in una settimana fulminea di campagna scelse le guarnigioni britanniche a Trenton e Princeton, facendo molti prigionieri e forniture preziose. L’inverno successivo lo trascorse con i suoi soldati in una gelida Valley Forge. Da lì, ha diretto la strategia della guerra, ha trasformato l’esercito rivoluzionario da una raccolta disordinata in un solido esercito regolare, ha costretto i politici del Congresso a sostenerlo ed è emerso come colui che avrebbe guidato la nazione attraverso la guerra rivoluzionaria. / p>

Il personaggio di Washington era solido come una roccia. Al centro degli eventi per 24 anni, non ha mai mentito, ingannato o imbrogliato. Ha condiviso le privazioni del suo esercito, anche se non ha mai preteso di essere “uno degli uomini”. Washington è venuto a difendere la nuova nazione e le sue virtù repubblicane, motivo per cui è diventato il nostro primo presidente per scelta unanime e, agli occhi di molti, incluso questo autore, il nostro più grande.

Washington personifica la parola “grande.” Nel suo aspetto, nelle sue abitudini regolari, nel suo modo di vestire e portamento, nella sua condizione generale e nella sua leadership politica, nella sua capacità di persuadere, nella sua presa sicura su ciò di cui la nuova nazione aveva bisogno (soprattutto, non un re), e nel suo ottimismo, non importa quanto fosse brutta la causa americana, si elevò al di sopra di tutte le altre. Ha stabilito il pensiero, “Possiamo farlo”, come parte integrante dello spirito americano. Era indispensabile, “primo in guerra, primo in pace, primo nel cuore dei suoi connazionali”. Abigail Adams, ancora una volta, così perspicace nelle sue descrizioni, ha citato John Dryden per descrivere Washington: “Segna la sua maestosa stoffa. È un tempio sacro dalla sua nascita e costruito da mani divine”.

Dei nove presidenti che schiavi di proprietà, solo Washington ha liberato i suoi. Ha resistito ai tentativi di renderlo un re e ha stabilito il precedente secondo cui nessuno dovrebbe servire più di due mandati come presidente. Ha ceduto volontariamente il potere. Il suo nemico, Giorgio III, osservò nel 1796, mentre il secondo mandato di Washington stava per finire, “Se George Washington torna alla sua fattoria, sarà il più grande personaggio della sua età”. Come scrisse George Will, “la componente finale dell’indispensabilità di Washington era l’esempio imperituro che diede proclamandosi superfluo”.

Washington era uno schiavista. A New Orleans, alla fine degli anni ’90, la George Washington Elementary School è stata ribattezzata Charles Richard Drew Elementary School, dal nome dello sviluppatore di banche del sangue. Non vedo come possiamo cancellare il nome dell’uomo la cui leadership ha portato questa nazione attraverso la guerra rivoluzionaria e che ha rifiutato una reale possibilità di essere il primo re della nazione.

“Ma lui era uno schiavista “, a volte mi dicono gli studenti.

” Ascolta, era il nostro leader nella Rivoluzione, a cui ha promesso la sua vita, la sua fortuna e il suo onore. Quelle non erano promesse inutili. Cosa pensi che gli sarebbe successo se fosse stato catturato dall’esercito britannico?

“Te lo dico. Sarebbe stato portato a Londra, processato, ritenuto colpevole di tradimento, condannato a morte, quindi prelevato e squartato. Sai cosa significa? Avrebbe avuto un braccio legato a un cavallo, l’altro a un altro cavallo, una gamba a un’altra e l’altra a una quarta. Quindi i quattro cavalli sarebbero stati frustati simultaneamente e partiti al galoppo, uno diretto a nord, un altro a sud, un altro a est e il quarto a ovest.

“Questo è ciò che Washington ha rischiato di stabilire la tua libertà e il mio. “

La capitale della nostra nazione abbonda di commemorazioni degli eroi del nostro presidente, inclusi i memoriali di Lincoln, Jefferson e FDR. Quello che spicca è il WashingtonMonument, il più alto, il più superbamente designato e il più immediatamente riconosciuto. È il nostro tributo all’uomo che ha vinto la guerra rivoluzionaria e che, come nostro primo presidente, ha fatto più di chiunque altro per creare la repubblica. Jefferson lo ha esteso dal fiume Mississippi alle Montagne Rocciose. Lincoln lo ha conservato. Franklin Roosevelt lo portò a trionfare nella più grande guerra mai combattuta. Ma è stato George Washington a stabilire lo standard repubblicano. Finché durerà questa repubblica, rimarrà il primo.

Il centro commerciale che si estende dal monumento di Washington è stato teatro di polemiche, proteste e persuasione, come dovrebbe essere in una democrazia. Lì, la nostra discordia nazionale è stata messa in mostra e il nostro progresso graduale a livello nazionale è stato dimostrato. Lì, Martin Luther King, Jr., pronunciò le parole che caratterizzarono e aprirono la strada ai diritti civili per gli afro-americani e tutti gli altri americani: “Ho un sogno”. Lì, i cittadini, tra cui io e mia moglie, ci siamo riuniti in gran numero per protestare contro la guerra del Vietnam.

Il WashingtonMonument e i memoriali di Jefferson e Lincoln ci ricordano che la grandezza si presenta in forme diverse e a un prezzo. Jefferson, dalle sue parole, ci ha dato delle aspirazioni. Washington, attraverso le sue azioni, ci ha mostrato ciò che era possibile. Il coraggio di Lincoln ha trasformato entrambi in realtà.

La schiavitù e la discriminazione offuscano le nostre menti nei modi più straordinari, incluso un giudizio globale contro i proprietari di schiavi americani nel XVIII e XIX secolo. Che i maestri debbano essere giudicati privi della portata della loro mente e del loro cuore è giusto, anzi bisogna insistere, ma ciò non significa che dovremmo giudicarli tutti solo da questa parte.

Nel suo ultimo messaggio all’America, il 24 giugno 1826, dieci giorni prima di morire il 4 luglio (lo stesso giorno in cui morì John Adams), Jefferson declinò l’invito a essere a Washington per il 50 ° anniversario della Dichiarazione di Indipendenza. Ha scritto: “Tutti gli occhi sono aperti, o si aprono ai diritti dell’uomo. La diffusione generale della luce della scienza ha già aperto ad ogni visione la verità palpabile che la massa dell’umanità non è nata con le selle sulla schiena, né pochi favoriti stimolati e stimolati, pronti a cavalcarli. “

Morì con la speranza che il futuro avrebbe portato a compimento la promessa di uguaglianza. Per Jefferson, quella era la logica delle sue parole, l’essenza dello spirito americano. Potrebbe non essere stato un grande uomo nelle sue azioni o nella sua leadership. Ma nel suo pensiero politico, ha giustificato quella speranza.