Il fegato è un organo vitale, situato nell’addome, appena dietro il diaframma. Il fegato ha un ruolo molto ampio nel mantenimento della salute e del metabolismo normali attraverso funzioni quali:

• Favorire la digestione (soprattutto dei grassi);
• Sintesi di proteine e ormoni ;
• Regolazione del metabolismo energetico e proteico;
• Metabolismo ed eliminazione di prodotti tossici e di scarto;
• Regolazione immunitaria.

C’è un afflusso diretto di sangue dall’intestino al fegato, e in parte a causa di questo il fegato è vulnerabile a lesioni tossiche poiché qualsiasi veleno ingerito raggiungerà rapidamente il fegato. I gatti hanno anche una maggiore suscettibilità perché mancano di alcune vie metaboliche nel fegato che sarebbero in grado di affrontare alcune tossine.

Il fegato può anche essere influenzato da una varietà di disturbi e altre malattie (ad es. diabete mellito, ipertiroidismo, linfoma) a volte possono anche causare danni al fegato.

Il fegato ha un’enorme capacità di riserva, il che significa che l’insufficienza epatica effettiva si verifica raramente poiché più di due terzi deve essere gravemente colpiti. Anche il fegato si rigenera bene, il che significa che il recupero è spesso possibile anche dopo una grave malattia del fegato.

Segni di malattia del fegato

I segni di una malattia del fegato nei gatti sono spesso molto vaghi, come :

• Inappetenza
• Letargia
• Perdita di peso

A seconda della causa e della gravità, altri segni come come febbre, aumento della sete o vomito possono anche essere visti. In alcuni casi una malattia del fegato può causare l’accumulo di liquido nell’addome (ascite); e con una malattia più avanzata o grave, si può vedere ittero (ingiallimento delle gengive e della pelle).

Occasionalmente con una malattia del fegato molto grave o con uno ‘shunt’ (dove il sangue dall’intestino by-passa il fegato a causa della presenza di un vaso sanguigno anormale o “shunt”) le tossine che normalmente sarebbero trattate dal fegato possono raggiungere il cervello. Ciò può causare comportamenti anomali, disorientamento, salivazione eccessiva e persino cecità o convulsioni.

L’ittero può essere un segno di malattia del fegato – qui le membrane sotto l’occhio sembrano gialle

Diagnosi di malattia del fegato

Poiché i segni clinici della malattia del fegato sono spesso vaghi e aspecifici, di solito sono necessari esami del sangue e delle urine per identificare quella malattia del fegato è la causa sottostante. Diverse anomalie possono essere rilevate negli esami del sangue e delle urine:

• I livelli di bilirubina possono essere elevati nel sangue e nelle urine
• Gli “enzimi epatici” possono essere misurati nel sangue – questi sono enzimi che vengono prodotti nelle cellule del fegato e se c’è un danno al fegato (o forse un’ostruzione al flusso della bile) queste concentrazioni di enzimi nel sangue possono aumentare. Questi enzimi possono includere:
  • ALT (alanina aminotransferasi)
  • ALP (fosfatasi alcalina)
  • AST (aspartame aminotransferasi)
  • GGT (gammaglutamil transferasi)
• Acidi biliari: sono prodotti dal fegato e sono importanti nella digestione dei grassi nell’intestino. Nella malattia del fegato e dove vi è ostruzione al flusso della bile, le concentrazioni di acidi biliari nel sangue possono essere elevate. Sebbene gli enzimi epatici elevati possano fornire informazioni sul danno epatico, il test degli acidi biliari generalmente fornisce alcune informazioni sulla funzionalità epatica.
• Ematologia – guardando i globuli rossi e bianchi presenti nel sangue – questo può fornire alcune indicazioni su potenziali infezioni o infiammazioni sottostanti nel fegato.
• Proteine nel sangue

I risultati degli esami del sangue possono aiutare a confermare la presenza di una malattia del fegato, ma può essere difficile valutare la gravità o l’entità della malattia solo da questi test e non riveleranno la causa sottostante. Alcuni dei cambiamenti del sangue possono verificarsi anche con altre malattie come il diabete mellito e l’ipertiroidismo, quindi potrebbero essere necessari ulteriori test per escluderli.

Valutazione del fegato mediante raggi X (da valutare le dimensioni del fegato) e mediante ultrasuoni (per valutare le dimensioni e la struttura del fegato e per cercare eventuali prove di ostruzione al flusso della bile) possono essere molto utili per aiutare a restringere le potenziali cause di malattie del fegato.

Biopsia epatica

Spesso, per determinare la causa della malattia epatica e il trattamento più appropriato, sarà necessaria una biopsia epatica in modo che il campione possa essere esaminato da un patologo (ed eventualmente anche inviato per la coltura per escludere infezioni batteriche). Ottenere una biopsia epatica di solito è semplice, ma è importante prima assicurarsi che il sangue del gatto coaguli normalmente (poiché il fegato produce le proteine – o fattori di coagulazione – necessari per questo). Una biopsia epatica viene solitamente eseguita in anestesia e può assumere la forma di una piccola biopsia chirurgica o anche di una semplice biopsia con ago.