di p. Hugh Vincent Dyer, OP

Caro padre: Quando mio padre anziano è stato ricoverato in ospedale per una protesi al ginocchio, mia moglie ed io volevamo che un sacerdote gli amministrasse il sacramento dell’unzione degli infermi. Ricordo che mia sorella mi disse che non stava morendo e quindi non aveva bisogno del sacramento. Puoi aiutarmi a spiegarle la differenza tra l’unzione degli infermi e gli ultimi riti? – Anonimo in Colorado

Caro Anonimo in Colorado: ho ottimi ricordi del tuo stato; Ero lì da giovane adulto per la Giornata Mondiale della Gioventù con San Giovanni Paolo II nel 1993. Magistra Greenwood, la mia insegnante di latino del liceo, adorerebbe questa domanda, perché dobbiamo indagare per determinare la derivazione delle parole. La maggior parte dei cattolici anziani ricorda che l’unzione di un malato avvenne prima che qualcuno morisse. Il sacramento veniva spesso chiamato Estrema unzione piuttosto che Unzione degli infermi.

Ricordo una donna anziana a cui consegnavo i giornali quando ero bambino che mi raccontava della morte di uno dei suoi parenti. Ha detto: “Il prete è venuto e ha amministrato Extra Munction”. Probabilmente aveva sentito persone pronunciare il nome del sacramento nel corso degli anni in modo rapido in modo che tutto andasse bene.

Guardiamo le parole estremo e unzione. Estremo descrive un punto lontano. Una persona si dice che vicino alla morte sia in extremis, cioè in uno stato estremo che si allontana dalla continuazione biologica della vita.

Unzione non è più una parola che usiamo molto, anche se potresti trovare un tubo di Unguentine nel tuo armadietto dei medicinali, o forse hai sentito qualcuno che si ingrazia essendo eccessivamente

adulatorio descritto da un altro come untuoso. Queste parole derivano dalla parola latina unguere, che significa ungere o imbrattare con unguento o olio.

In passato, quindi, aveva senso chiamare il sacramento Estrema Unzione perché era riservato a coloro che erano in pericolo di morte, anche se alcuni sarebbero sopravvissuti e sarebbero stati unti di nuovo in seguito. Ora, Unzione of the Sick viene somministrato a persone che potrebbero essere in pericolo di morire presto e anche t o coloro che devono affrontare interventi chirurgici gravi o malattie lunghe e croniche e cure mediche.

La Chiesa ha molteplici riti di preghiera; alcuni di questi applicano le grazie che vengono dai sacramenti. Gli ultimi riti possono, in un certo senso, significare più di una cosa. In generale, in circostanze normali, gli ultimi riti potrebbero includere pienamente Penitenza e Riconciliazione, Unzione degli infermi e Santa Comunione.

Alcuni sacerdoti si sono trovati in situazioni di emergenza in cui non hanno accesso all’olio di unzione, ma qualcuno sta morendo e così il sacerdote ingiunge alla persona di essere dispiaciuto per i suoi peccati e poi il sacerdote dà l’assoluzione. Quell’atto da parte del sacerdote fu l’ultimo rito per quella persona mentre quella persona era ancora in vita. Notate qui che gli ultimi riti non sono necessariamente i riti finali. La Chiesa offre numerose azioni rituali e preghiere per la sepoltura e il ricordo.

Quando la Santa Comunione viene somministrata ai morenti, viene chiamata con un bel nome: viatico. Alcuni cattolici potrebbero ricordare di aver guardato il muro e di aver visto un grosso crocifisso che poteva essere aperto, rivelando uno scomparto interno con candele. La facciata con l’immagine di Cristo crocifisso sarebbe in piedi nella base con le candele incastonate nella stessa base. Questo crocifisso ora in piedi era posto su un tavolo a lato del letto in attesa che il sacerdote arrivasse con l’olio dell’unzione e il Santissimo Sacramento per ungere e nutrire il morente. Nel suo racconto The Sisters, James Joyce allude a tali candele: “Vorrei vedere il riflesso delle candele sulla tenda oscurata perché sapevo che due candele devono essere collocate sulla testa di un cadavere”.

Il termine latino viatico si riferisce all’ultima Santa Comunione. Generalmente ci riferiamo ad essa come cibo per il viaggio finale, Cristo che ci accompagna con la speranza della risurrezione con il cibo della risurrezione. Nell’antichità il viatico si riferiva a denaro o provviste da portare con sé. strada, sulla via, letteralmente “sulla strada”.

Nella chiesa primitiva dell’Impero Romano e dopo, i convertiti alla fede, che sono venuti ad accettare l’Eucaristia come Corpo del Signore, possono ho pensato anche a un’antica pratica per cui una moneta veniva posta nella bocca del defunto per essere donata al mitologico traghettatore dei morti, Caronte. In tutto questo vediamo l’umanità esprimere speranza per la vita dopo la morte e per la protezione dell’anima nel suo stato di separazione dal corpo e dalla comunità.

St. Paolino di Nola registrò per noi la ricezione del viatico e della morte di sant’Ambrogio con queste parole:

La situazione divenne improvvisamente drammatica. Onorato, vescovo di Vercelli, che assisteva Ambrogio e dormiva al piano superiore, fu svegliato da una voce che diceva ripetutamente: “Alzati presto! Ambrogio sta morendo.”… Honoratus corse al piano di sotto e offrì al santo il Corpo del Signore. Non appena l’ebbe ricevuto e inghiottito, Ambrogio rinunciò al suo spirito, portando con sé il buon viatico. La sua anima, così rinfrescata dalla virtù di quel cibo, gode ora della compagnia degli angeli.

Nei e attraverso i sacramenti, Cristo ci accompagna con la sua vita, nella vita e attraverso la morte. L’intervento al ginocchio di papà ha bisogno dell’accompagnamento di Cristo. Dopotutto, “in lui viviamo, ci muoviamo e abbiamo il nostro essere” (Atti 17:28). I sacramenti sono la misericordia della vita di Cristo condivisa con noi per la nostra trasformazione. Ogni giorno della nostra vita ci muoviamo verso la preparazione sacramentale in qualche modo per qualunque cosa accada, sia facendo progetti per il battesimo, la confessione, la preparazione al matrimonio (o il seminario per alcuni), la formazione alla fede o il rito di iniziazione cristiana delle classi per adulti, e ricevendo l’Eucaristia per avere la forza di vivere la nostra vita di offerta amorevole.

A volte il Signore concede persino che un segno della pienezza del regno venga attraverso un miracolo di guarigione. Ne ho visto uno e conosco altri sacerdoti che hanno avuto la stessa esperienza. In tutto, diamo gloria a Dio che lavora per glorificarci!