La vita sarebbe infinitamente più felice se solo potessimo nascere all’età di 80 anni e avvicinarci gradualmente a 18 anni. – Mark Twain

Per secoli alla ricerca dell’eterna giovinezza o la vita allungata è stata un argomento frequente di vari miti e leggende di tutto il mondo. Uno dei primi resoconti è dello storico greco Erodoto nel V secolo a.C., quando scrisse di una fonte della giovinezza nella terra dei Macrobiani, che diede alla gente della regione una durata di vita eccezionalmente lunga. Alessandro Magno cercò la fontana della giovinezza nel IV secolo d.C. e si disse che si fosse imbattuto in un “fiume del paradiso” curativo e il leggendario re Prester Giovanni affermò di governare una terra che aveva una fontana della giovinezza durante le prime crociate di l’XI e il XII secolo d.C. In Giappone, anche le storie di sorgenti termali che potevano guarire le ferite e ripristinare la giovinezza erano comuni e lo sono ancora oggi. Storie simili erano prominenti tra i Caraibi all’inizio del XVI secolo, che parlava di poteri ristoratori dell’acqua nella mitica terra di Bimini. Leggende simili sono state trovate nelle Isole Canarie, in Polinesia e in Inghilterra.

Sulla base di queste numerose leggende, esploratori e avventurieri hanno cercato a lungo la sfuggente Fontana della giovinezza o, almeno, qualche rimedio contro l’invecchiamento, che era più spesso associato alle acque magiche. Queste acque non erano necessariamente una fontana, ma potevano essere un fiume, una sorgente o qualsiasi altra fonte d’acqua che si diceva invertisse l’invecchiamento pro cessare e curare la malattia quando si beve o si fa il bagno.

Il nome più strettamente collegato alla ricerca di una fonte della giovinezza è l’esploratore spagnolo del XVI secolo Juan Ponce de Leon, che presumibilmente pensava che sarebbe stato trovato in Florida.

Nel 1493, Ponce de Leon salpò con Cristoforo Colombo nel secondo viaggio di Colombo nelle Americhe. Lui e la sua famiglia si stabilirono su un’isola dei Caraibi chiamata Hispaniola (Repubblica Dominicana). È diventato un comandante militare in questo posto ed è stato nominato vice governatore. Nel 1505 aiutò a reprimere una ribellione taino su Hispaniola e come ricompensa ottenne un governatorato provinciale e centinaia di acri di terra, dove usò il lavoro forzato indiano per coltivare raccolti e bestiame.

Nel 1506, egli scoprì un’isola vicina chiamata Borinquen e lì trovò grandi depositi d’oro. Tornò sull’isola nel 1508 su ordine del re di Spagna per esplorarla e colonizzarla. Ha ribattezzato l’isola Porto Rico ed è diventato il governatore dell’isola per due anni fino a quando il re lo ha sostituito con il figlio di Colombo, Diego.

Ferito dall’azione del re, Ponce de Leon navigò di nuovo, questa volta verso nord attraverso il Bahamas verso la Florida. Era alla ricerca di nuove terre e tesori. Presumibilmente aveva anche sentito parlare di una mitica fontana della giovinezza. Gli indiani parlavano di una sorgente leggendaria e magica la cui acqua si credeva rendesse di nuovo giovani gli anziani. Ponce de León ha esplorato molte aree, comprese le Bahamas e Bimini, sia per l’oro che per la mitica fontana, ma non ha mai trovato nessuna delle due. Ai primi di aprile del 1513, le sue navi sbarcarono sulla costa orientale della Florida, nei pressi dell’attuale St. Augustine. Ha rivendicato l’area per la Spagna e l’ha chiamata La Florida o “luogo dei fiori”. In seguito, ha continuato la sua esplorazione della costa, scendendo attraverso le Florida Keys e lungo la costa occidentale, dove ha combattuto con gli indiani. Ha poi iniziato a viaggiare a Puerto Rico, dove presumibilmente ha scoperto la Corrente del Golfo.

Sarebbe tornato in Spagna e sarebbe stato nominato Capitano generale dal re il 27 settembre 1514. La sua ultima spedizione era alla ricerca dell’isola di Bimini nel 1521. La sua forza di 200 uomini sbarcò sulla costa occidentale della Florida , ma, furono accolti da guerrieri nativi americani, che ferirono molti degli uomini con frecce, incluso Ponce de Leon. In seguito morì a L’Avana, Cuba da questa ferita nel luglio 1521. È sepolto a San Juan, Porto Rico.

Sebbene persista la leggenda che questi viaggi siano stati compiuti nel tentativo di trovare la Fontana della Giovinezza, i documenti e le lettere di de Leon non fanno menzione di una tale fontana né una ricerca di acque magiche. Fu solo più tardi che gli scrittori iniziarono per collegare Juan Ponce de Leon alla sfuggente Fontana della Giovinezza. Invece, la documentazione si concentra sulla colonizzazione, sulla diffusione del cristianesimo e sulla determinazione se la Florida fosse un’isola o una penisola. Gli storici ritengono che de Leon fosse molto più interessato alla ricerca di isole per poter ottenere un altro governatore redditizio.

Sebbene non esistano prove, gli storici hanno a lungo collegato Ponce de León con la Fontana della giovinezza, a partire da poco dopo il suo Morte.Nel 1535 Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés, storico e scrittore spagnolo, accusò Ponce de León di cercare la fontana per curare la sua impotenza sessuale. Ciò, tuttavia, era altamente improbabile poiché de Leon aveva avuto diversi figli e aveva meno di 40 anni al momento della sua prima spedizione. Mentre alcuni storici dell’epoca contestarono la sua ricerca della Fontana della Giovinezza, altri ripresero rapidamente la presunta ricerca di de Leon e perpetuarono la leggenda.

Quando gli spagnoli cedettero la Florida agli Stati Uniti nel 1819, l’americano scrittori si unirono per continuare la leggenda e costruire il nome di Ponce de León. All’inizio del XX secolo, una statua di de Leon fu collocata nella piazza centrale di Sant’Agostino e un’attrazione turistica vicina fingeva di essere l’attuale Fontana della Giovinezza. Ancora oggi, numerose fonti affermano che l’obiettivo principale di de Leon era trovare le acque magiche.

Oggi, le leggende incontrano la storia al Parco archeologico della Fountain of Youth, dove migliaia di visitatori vengono ogni anno per assaggiare l’acqua dall’odore di zolfo. Situato nell’area esplorata per la prima volta da Juan Ponce de Leon nel 1513 e colonizzata da Pedro Menendez de Aviles nel 1565, un edificio coquina comprende una sorgente che fu registrata per la prima volta in una concessione di terra spagnola del XVII secolo. Con i libri degli ospiti firmati che risalgono al 1868, la Fontana della Giovinezza è l’attrazione più antica della Florida. La primavera sgorga direttamente dalla falda acquifera della Florida, che si trova sottoterra in gran parte del nord della Florida. L’acqua contiene oltre 30 minerali e molti credono che abbia proprietà salutari.

I primi scavi archeologici alla Fontana della Giovinezza furono eseguiti dalla Smithsonian Institution nel 1934 che trovò un gran numero di sepolture indiane Timucua cristianizzate. Queste sepolture alla fine hanno indicato il parco come il luogo della prima missione cristiana negli Stati Uniti, chiamata la missione di Nombre de Dios, che è stata istituita dai frati francescani nel 1587. I decenni successivi hanno visto il rinvenimento di elementi che identificano positivamente il parco come luogo dell’insediamento di Sant’Agostino del 1565 di Pedro Menéndez de Avilés, il più antico insediamento europeo abitato ininterrottamente nel Nord America. Il parco attualmente espone manufatti nativi e coloniali per celebrare la Timucua di Sant’Agostino e l’eredità spagnola.

Redatto da Kathy Weiser / Legends of America, aggiornato a maggio 2017.

Vedi anche:

St. Augustine, Florida – La città più antica degli Stati Uniti

Haunted St. Augustine

Juan Ponce de Leon – Esploratore spagnolo

Altro: Folklore & Superstition in America