Con il fisico e il carisma di un surfista, Vincent è entrato nei film alla fine degli anni ’60 ed è diventato un pilastro dei drammi d’azione. È stato l’apprendista sicario di Charles Bronson in “The Mechanic” (1972) e un bel giovane stuntman in “Hooper” (1978), con Burt Reynolds che era invecchiato.

Una rara deviazione dalla forma è stata “Buster and Billie” (1974), uno sguardo non sentimentale agli studenti delle scuole superiori degli anni ’40 nella Georgia rurale, con Vincent che ha dato un’esibizione sobria come l’atleta locale che rompe con la conformità sociale e le aspettative, con risultati violenti.

La sua più grande svolta è stata la parte ingenua maschile nella miniserie della ABC “The Winds of War” (1983), basata sul romanzo bestseller di Herman Wouk ambientato durante la seconda guerra mondiale. Ha interpretato un figlio dell’ufficiale di marina di Robert Mitchum e l’interesse amoroso del personaggio di Ali MacGraw.

Il programma di 18 ore ha avuto una media di decine di milioni di spettatori nel corso della sua trasmissione, rivaleggiando con “Roots” di Alex Haley in L’anno successivo, Vincent ha debuttato nella serie d’azione della CBS “Airwolf” nei panni di Stringfellow Hawke, il lunatico pilota di un elicottero supersonico; Ernest Borgnine ha recitato come un pilota più anziano.

Durante lo spettacolo, dove ha guadagnato uno stipendio riferito di $ 40.000 per episodio, Vincent ha parlato di dipendenze che per anni lo avevano tenuto fuori dalla lista dei ruoli cinematografici. Il suo comportamento irregolare e il consumo di cocaina sono stati uno dei motivi principali per cui “Airwolf” è stato cancellato nel 1986.

I suoi crediti cinematografici sono diminuiti tra una serie di arresti per guida in stato di ebbrezza e alterchi da bar.

“A molti dei miei problemi sono stati semplicemente che mi trovavo nel posto sbagliato al momento sbagliato “, ha detto l’attore a un quotidiano australiano The Sunday Mail nel 1987.

Nel 1996, Vincent fu coinvolto in un incidente automobilistico che ferì gravemente un passeggero – una collaboratrice domestica nella sua casa – mentre soffriva di una frattura al collo e delle corde vocali danneggiate che lo hanno lasciato con una permanente roca alla sua voce. Nel corso degli anni, varie donne, inclusa la sua seconda moglie, lo hanno accusato di aggressione fisica.

La sua gamba destra è stata parzialmente amputata nel 2012 a causa di complicazioni dovute a una malattia dell’arteria periferica. Nel 2014, aveva parlato dei suoi continui problemi con l’alcol e che doveva $ 70.000 in tasse arretrate.

Jan-Michael Vincent è nato a Denver il 15 luglio 1944 – il suo certificato di morte dice 1945 – ed è cresciuto a Hanford nella centrale San Joaquin Valley, dove i suoi genitori possedevano una società di cartelloni pubblicitari. Ha detto alla rivista People che aveva poca pazienza per un lavoro d’ufficio e che dopo il diploma di scuola superiore nel 1963, quando suo padre cercò di farlo costringilo a partecipare all’attività, “Io metto la mia tavola da surf in macchina e me ne vado. ”

Si stabilì a Ventura, dove fece surf e frequentò il Ventura College per tre anni. Ha detto che avrebbe completato il college, ma l’addetto alla registrazione gli ha letteralmente chiuso la finestra in faccia per l’ora di pranzo e Vincent invece ha preso i suoi $ 200 ed è andato in Messico per festeggiare.

Aveva appena servito un periodo in la Guardia Nazionale della California quando un agente di casting, meravigliato del suo bell’aspetto, gli ha procurato un contratto con gli Universal Studios. Verso la fine degli anni ’60, appariva in “Dragnet”, “Lassie”, “Bonanza” e nella soap opera “The Survivors”, tra gli altri programmi televisivi.

Ha vinto una parte non protagonista nel western di John Wayne “The Undefeated” (1969), poi un ruolo da co-protagonista accanto a Mitchum in “Going Home” (1971) , da giovane travagliato.

Vincent è apparso in seguito in “The World’s Greatest Athlete” (1973) della Disney, con Tim Conway, e “Big Wednesday” (1978), un dramma sui surfisti che affrontano la prospettiva di andando a combattere in Vietnam. Sempre più ubriaco per ricordare le sue battute, ha concluso la sua carriera con film di grado D come “Rave Nerve” (1991), con l’ex attrice porno Traci Lords, e “White Boy” (2002), una storia di guerra tra gang.

Il suo matrimonio con Bonnie Poorman e Joanne Robinson si è concluso con un divorzio. Per anni è stato allontanato dalla sua unica figlia, Amber, una figlia del suo primo matrimonio. Aveva una casa nel Mississippi con la sua terza moglie, l’ex Patricia Christ. Non è stato possibile confermare immediatamente un elenco completo dei sopravvissuti.

Quando intervistato alcuni anni fa da una TV australiana il giornalista, Vincent ha detto che ha lottato per ricordare gran parte di qualcosa sulla sua carriera o sugli incidenti che potrebbero aver contribuito alla sua memoria debole. “Mi sto solo abbassando”, ha detto.

Bernstein scrive per il Washington Post