La Riforma protestante è stata lo sconvolgimento religioso, politico, intellettuale e culturale del XVI secolo che ha frantumato l’Europa cattolica, mettendo in atto le strutture e le credenze che avrebbero definito il continente nell’era moderna . Nell’Europa settentrionale e centrale, riformatori come Martin Lutero, Giovanni Calvino ed Enrico VIII sfidarono l’autorità papale e misero in dubbio la capacità della Chiesa cattolica di definire la pratica cristiana. Sostenevano una ridistribuzione religiosa e politica del potere nelle mani di pastori e principi che leggevano la Bibbia e gli opuscoli. L’interruzione ha innescato guerre, persecuzioni e la cosiddetta Controriforma, la risposta ritardata ma energica della Chiesa cattolica ai protestanti.

La datazione della riforma

Gli storici di solito datano l’inizio del Riforma protestante alla pubblicazione del 1517 delle “95 tesi” di Martin Lutero. La sua fine può essere collocata ovunque dalla Pace di Augusta del 1555, che consentì la coesistenza di cattolicesimo e luteranesimo in Germania, al Trattato di Vestfalia del 1648, che pose fine alla Guerra dei Trent’anni. Le idee chiave della Riforma: un appello a purificare la chiesa e la convinzione che la Bibbia, non la tradizione, dovrebbe essere l’unica fonte di autorità spirituale – non erano essi stessi una novità. Tuttavia, Lutero e gli altri riformatori furono i primi a usare abilmente il potere della stampa per dare le loro idee un vasto pubblico.

La riforma: Germania e luteranesimo

Martin Lutero (1483-1546) era un monaco agostiniano e docente universitario a Wittenberg quando compose le sue “95 tesi”, che protestò contro la vendita da parte del papa di rinunce dalla penitenza o indulgenze. Sebbene avesse sperato di stimolare il rinnovamento dall’interno della chiesa, nel 1521 fu convocato prima della Dieta di Worms e scomunicato. Protetto da Friedrich, elettore di Sassonia, Lutero tradusse la Bibbia in tedesco e continuò la sua produzione di opuscoli in vernacolo.

Quando i contadini tedeschi, ispirati in parte dal “sacerdozio di tutti i credenti” di Lutero, si ribellarono nel 1524, Lutero si schierò con i principi della Germania. Alla fine della Riforma, il luteranesimo era diventato la religione di stato in gran parte della Germania, della Scandinavia e dei Paesi Baltici.

La Riforma: Svizzera e Calvinismo

La Riforma svizzera iniziò nel 1519 con i sermoni di Ulrich Zwingli, i cui insegnamenti erano in gran parte paralleli a quelli di Lutero. Nel 1541 John Calvin, un protestante francese che aveva trascorso il decennio precedente in esilio scrivendo i suoi “Istituti di religione cristiana”, fu invitato a stabilirsi a Ginevra e la sua dottrina riformata – che sottolineava la potenza di Dio e il destino predestinato dell’umanità – in pratica. Il risultato fu un regime teocratico di moralità forzata e austera.

La Ginevra di Calvino divenne un focolaio per gli esiliati protestanti e le sue dottrine si diffusero rapidamente in Scozia, Francia, Transilvania e nei Paesi Bassi, dove il calvinismo olandese divenne un religioso e forza economica per i prossimi 400 anni.

La riforma: l’Inghilterra e la “Via di mezzo”

In Inghilterra, la Riforma iniziò con la ricerca di un erede maschio da parte di Enrico VIII. Quando papa Clemente VII rifiutò di annullare il matrimonio di Enrico con Caterina d’Aragona in modo che potesse risposarsi, il re inglese dichiarò nel 1534 che solo lui avrebbe dovuto essere l’autorità finale nelle questioni relative alla chiesa inglese. Henry sciolse i monasteri inglesi per confiscare le loro ricchezze e si adoperò per mettere la Bibbia nelle mani del popolo. A partire dal 1536, ogni parrocchia doveva averne una copia.

Dopo la morte di Henry, l’Inghilterra si inclinò verso il protestantesimo infuso dai calvinisti durante Edoardo VI sei anni di regno e poi sopportato cinque anni di cattolicesimo reazionario sotto Maria I. Nel 1559 Elisabetta I salì al trono e, durante il suo regno di 44 anni, gettò la Chiesa d’Inghilterra come una “via di mezzo” tra il Calvinismo e il Cattolicesimo, con il volgare culto e un Libro di preghiera comune rivisto.

La Controriforma

La Chiesa cattolica fu lenta a rispondere sistematicamente alle innovazioni teologiche e pubblicitarie di Lutero e degli altri riformatori. Il Concilio di Trento, che si è riunito dal 1545 al 1563, ha articolato la risposta della Chiesa ai problemi che hanno innescato la Riforma e agli stessi riformatori.

La Chiesa cattolica dell’era della Controriforma è cresciuta di più spirituale, più istruito e più istruito. Nuovi ordini religiosi, in particolare i gesuiti, combinavano una spiritualità rigorosa con un intellettualismo orientato a tutto il mondo, mentre mistici come Teresa d’Avila iniettavano nuova passione negli ordini più antichi. Le Inquisizioni, sia in Spagna che a Roma, furono riorganizzate per combattere la minaccia dell’eresia protestante.

L’eredità della Riforma

Insieme alle conseguenze religiose della Riforma e della Controriforma vennero profonde e cambiamenti politici duraturi.Le nuove libertà religiose e politiche del Nord Europa sono arrivate a caro prezzo, con decenni di ribellioni, guerre e sanguinose persecuzioni. La guerra dei trent’anni da sola può essere costata alla Germania il 40 per cento della sua popolazione.

Ma le ripercussioni positive della Riforma possono essere viste nel fiorire intellettuale e culturale che ha ispirato su tutti i lati dello scisma, nelle università rafforzate d’Europa, la musica sacra luterana di JS Bach, le pale d’altare barocche di Pieter Paul Rubens e persino il capitalismo dei mercanti calvinisti olandesi.