La posizione apparentemente inespugnabile di Bismarck aveva un punto debole: l’imperatore doveva considerarlo indispensabile. Il vecchio imperatore Guglielmo I rimase fedele fino alla sua morte, avvenuta il 9 marzo 1888. Non dimenticò mai che Bismarck lo aveva salvato dal “liberalismo” nel 1862. Federico III, suo figlio e successore, era legato a Bismarck dal ricordo dei trionfi del 1870. Liberale nella frase, era al massimo liberale nazionale e, come gli altri liberali nazionali, avrebbe fatto la sua pace con Bismarck in cambio di alcune concessioni. Era già un uomo morente quando prese la corona, tuttavia, e il suo regno di 99 giorni terminò il 15 giugno 1888.

Guglielmo II, il terzo e ultimo imperatore tedesco, non aveva memoria di pericoli passati o vittorie passate che lo legassero a Bismarck. Rappresentava la nuova Germania che non conosceva moderazione, la Germania sicura di sé che non riconosceva limiti a Il potere tedesco, allo stesso tempo, era impaziente con Bismar il conservatorismo sociale di ck, che sembrava allontanare l’imperatore dalla massa dei suoi sudditi.

La controversia si è conclusa dopo l’elezione generale di 1890. Bismarck non era riuscito a lanciare un grido nazionale e non era riuscito a portare le elezioni. La coalizione bismarckiana dei conservatori e dei liberali nazionali è scesa da 220 a 135; Radicali, Centro e Socialdemocratici salirono da 141 a 207. Bismarck desiderava stracciare la costituzione imperiale che lui stesso aveva fatto e creare una nuda dittatura militare. Guglielmo II era determinato a continuare sulla via della demagogia, facendo appello ancora più fortemente al sentimento nazionale tedesco. Naturalmente c’erano anche elementi di conflitto personale. Bismarck si oppose all’interferenza dell’imperatore su questioni politiche, mentre William si oppose ai tentativi di Bismarck di manovrare con i leader del partito, in particolare con Ludwig Windthorst, il leader del Centro. Si trattava essenzialmente di uno scontro tra la vecchia Germania Junker, che cercava di mantenere la moderazione per ragioni di conservatorismo, e la nuova Germania imperialista, che era senza moderazione. Una volta che Bismarck aveva litigato con l’imperatore, non aveva un vero sostegno, perché aveva sempre combattuto i partiti delle masse tedesche. Ha provato senza successo a organizzare uno sciopero dei ministri prussiani. Infine si è opposto anche ai capi dell’esercito. Il 18 marzo 1890 fu costretto a dimettersi.