John C. Calhoun è stato uno dei politici più influenti negli Stati Uniti durante l’era prebellica e la sua mutevole lealtà politica esemplifica la politica di molti americani che è cambiata come Gli Stati Uniti sono diventati sempre più sezionali.

John Caldwell Calhoun è nato il 18 marzo 1782, in una piantagione nell’entroterra della Carolina del Sud. Nella sua giovinezza, Calhoun ha ricevuto un’istruzione limitata, ma era intelligente e ha imparato da solo in materie in cui mancava la sua modesta educazione. Di conseguenza, Calhoun ha frequentato la Yale University dove eccelleva come studente. Dopo la laurea, Calhoun divenne avvocato e presto entrò in politica. Il suo matrimonio con la sua prima cugina ed ereditiera, Floride Calhoun nel 1811, gli permise di diventare un membro affermato della classe dei piantatori della Carolina del Sud.

La transizione di Calhoun da orgoglioso nazionalista a difensore inequivocabile dei diritti degli stati e della schiavitù iniziò a metà degli anni 1810. Nel 1811, i South Carolinians elessero Calhoun per rappresentarli nella Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti. A quel tempo, Calhoun era un ardente nazionalista che sosteneva il sistema americano di Henry Clay, un piano economico che consisteva in un’alta tariffa protettiva, una grande banca nazionale e un sistema di miglioramenti interni finanziati a livello federale e finanziati da tasse elevate. Inoltre, Calhoun e John Quincy Adams erano amici intimi e simili ad Adams, Calhoun denunciò gli inglesi per i loro attacchi alle navi americane e sostenne l’embargo che portò alla guerra del 1812. Lo stesso Calhoun era un falco della guerra e sostenne con fervore la guerra di 1812. Nel 1817, Calhoun lasciò il suo incarico al Congresso per entrare nel gabinetto del presidente James Monroe come suo segretario alla guerra. Mentre era nel gabinetto di Monroe, Calhoun si allontanò da Adams, cosa che il dibattito sul Missouri nel 1820 aggravò rafforzando le loro opinioni contrastanti sulla schiavitù.

Gli ex amici Adams e Calhoun furono rivali nelle elezioni presidenziali del 1824 fino a quando Calhoun non si ritirò. e ha deciso di candidarsi alla carica di vicepresidente (in questo momento, i candidati alla presidenza e alla vicepresidenza non si presentavano con un biglietto come ora). Calhoun è stato facilmente eletto vicepresidente dal collegio elettorale, ma le elezioni presidenziali e le polemiche che le circondavano hanno definitivamente spezzato il rapporto di Calhoun con Adams e Clay, i suoi ex alleati, che hanno avuto un impatto su Calhoun per il resto della sua vita. L’elezione del 1824 rimane una delle elezioni più controverse nella storia degli Stati Uniti, ed è stata la prima volta in cui il vincitore del voto popolare non ha vinto la presidenza. Andrew Jackson, John Quincy Adams, Henry Clay e William Crawford erano tutti candidati democratico-repubblicani, ma c’erano diverse fazioni all’interno del partito che dividevano i voti. Nessuno dei due candidati ha ricevuto abbastanza voti del collegio elettorale per assicurarsi la vittoria. Così, la Camera dei Rappresentanti avrebbe votato i primi tre candidati (Jackson, Adams, Crawford) per determinare chi avrebbe ottenuto la presidenza. A causa della cattiva salute, Crawford si è ritirato dalla gara. Jackson si aspettava di vincere il voto della Camera dei Rappresentanti poiché ha vinto una pluralità di voti popolari e voti del collegio elettorale. Tuttavia, un “patto corrotto” garantì che negò a Jackson la presidenza nel 1824. In qualità di presidente della Camera, Henry Clay promise di vincere il voto della Camera di Adams in cambio della posizione di Segretario di Stato nel gabinetto di Adam. Il 9 febbraio 1825, la Camera dei Rappresentanti ha votato di stretta misura a favore di Adams su Jackson.Calhoun era oltraggiato e furioso per questo “patto corrotto” che ha distrutto il suo fragile rapporto con Clay e Adams e lo ha allineato a Jackson e ai suoi principi. Precedentemente un convinto nazionalista, questo patto corrotto ha messo Calhoun sulla strada per diventare il più ardente difensore dei diritti degli stati del Sud.

In qualità di vicepresidente, e quindi presidente del senato, Calhoun ha minato Adams per tutta la sua presidenza . Un esempio cruciale di ciò è che Calhoun ha nominato i nemici politici di Adams a capo delle commissioni chiave del Senato, tra cui la commissione per le relazioni estere, la commissione per le finanze e la commissione per gli affari militari, che ha spinto la politica Jacksoniana al Senato. Inoltre, Calhoun ha lavorato con Martin van Buren per raccogliere il sostegno per una presidenza Jackson, che hanno raggiunto nel 1828. Calhoun è rimasto vicepresidente di Jackson; tuttavia, gli eventi del primo mandato di Jackson avrebbero alienato ancora una volta Calhoun dai suoi alleati politici.

Calhoun è stato al centro di uno scandalo politico che ha scosso Washington all’inizio del primo mandato di Jackson, spesso indicato come The Petticoat Affair o l’affare Peggy Eaton. Il segretario alla guerra di Jackson e intimo amico personale John Eaton aveva sposato da poco la vedova Peggy Timberlake prima che il suo periodo di lutto finisse. La signora Eaton era la figlia di un noto proprietario di Washington Tavern e il suo primo marito, il signor Timberlake, è morto tragicamente in mare. Sussurri sulla Sig.Il passato sgradevole di Eaton come prostituta (molto probabilmente infondata) e la sua relazione con John Eaton che ha spinto il marito al suicidio girarono intorno all’élite di Washington, che alla fine si trasformò in attacchi alla sua virtù. Le mogli di molti membri del governo si sono rifiutate di frequentare la signora Eaton e l’hanno ostracizzata. Il capobanda di queste donne era nientemeno che Floride Calhoun. Jackson si è consumato nel proteggere la reputazione della signora Eaton, principalmente perché questi attacchi hanno ricordato a Jackson gli attacchi alla sua amata moglie Rachel, che ha attribuito alla sua morte prematura. Calhoun ha sostenuto le azioni di sua moglie che hanno causato un cuneo tra Jackson e Calhoun che sarebbe cresciuto solo con la Nullification Crisis, una crisi tra autorità federale e statale.

All’epoca, Calhoun era un fervente sostenitore dei diritti degli stati e credeva che l’autorità statale avesse la meglio sull’autorità federale. Alla fine degli anni venti dell’Ottocento, molti meridionali, ma in particolare i Sud Carolina, volevano abolire l’alta tariffa che il Congresso approvò per proteggere l’industria settentrionale, denominata Tariffa degli abomini. Questa tariffa ha influenzato direttamente l’economia del sud poiché la tariffa ha costretto i meridionali a pagare tasse elevate sui beni che non producevano e ha ridotto la quantità di cotone americano venduto sul mercato globale. Calhoun scrisse un opuscolo pubblicato in modo anonimo intitolato “Esposizione e protesta” nel dicembre 1828 che protestava contro la tariffa e sosteneva che se il Congresso non avesse abrogato la tariffa, la Carolina del Sud si sarebbe separata dall’Unione. Questa questione acquisì nuova urgenza nel 1830 con un dibattito al Senato , dove il senatore della Carolina del Sud Robert Hayne ha sostenuto che gli stati avevano il diritto di annullare le leggi federali quando violavano i loro diritti e poiché questa tariffa violava i diritti della Carolina del Sud non dovevano sottomettersi a questa ingiusta autorità federale. Jackson ha sostenuto i diritti degli stati, ma non a spese dell’Unione. Infatti, Jackson una volta disse che “preferirebbe morire nell’ultimo fosso piuttosto che vedere il sindacato smantellato”. Calhoun rifiutò di vacillare nel suo sostegno alla Carolina del Sud durante la crisi dell’annullamento e sfidò pubblicamente la posizione di Jackson a una cena di compleanno per il presidente Thomas Jefferson nell’aprile 1830, che allargò il divario tra Jackson e Calhoun. La spaccatura tra Jackson e Calhoun crebbe di nuovo quando venne alla luce che nel 1818, mentre era Segretario alla Guerra, Calhoun raccomandò al presidente Monroe che Jackson venisse imprigionato per aver invaso la Florida. Quando Jackson ha chiesto a Calhoun una spiegazione, si è rifiutato di fornirne una, ma piuttosto ha suggerito che van Buren fosse a capo di una cospirazione contro Calhoun per rimuoverlo dal potere. Mentre questa teoria del complotto è per lo più una sciocchezza, Calhoun si è scavato la fossa rifiutandosi di sottomettersi alle politiche di Jackson quando erano in conflitto con le sue stesse convinzioni, van Burren e Jackson si sono avvicinati, specialmente durante l’Affare Eaton, quando van Buren si è dimesso sacrificalmente dalla sua posizione di gabinetto così innescando le dimissioni dell’intero gabinetto che permise a Jackson di costruire un nuovo gabinetto da zero, uno che non sarebbe stato influenzato da tali questioni di sottovesti.

Jackson e Van Buren si candidarono con successo alle elezioni del 1832 e nel dicembre 1832 Calhoun si dimise da vicepresidente per prendere il seggio del Senato del suo collega annullatore Robert Hayne. Calhoun prestò servizio al Senato fino al marzo 1843. Nell’aprile 1844 Calhoun divenne Segretario di Stato sotto il presidente John Tyler, un democratico anti-jacksoniano mascherato da Whig. Calhoun ha sostenuto l’annessione del Texas perché credeva che l’espansione fosse vitale per il mantenimento della schiavitù. Calhoun sostenne con zelo la schiavitù e affermò che la schiavitù era “la più grande di tutte le grandi benedizioni che una gentile Provvidenza ha concesso alla nostra gloriosa regione” aggiungendo che la schiavitù era “la più pura, migliore organizzazione della società che sia mai esistita sulla faccia della terra . ” Calhoun lasciò il suo incarico di gabinetto nel marzo 1845, pochi giorni dopo l’inaugurazione del presidente James Polk e tornò al Senato.

Negli ultimi anni Calhoun sostenne costantemente l’espansione della schiavitù e i diritti degli stati. Sebbene ufficialmente ancora un democratico , il suo mandato come vicepresidente sotto Jackson ha alienato Calhoun dal Partito Democratico, che è rimasto fedele ai principi di Jackson. Allo stesso modo, Calhoun non si fidava dei Democratici per proteggere la schiavitù ei diritti del sud. L’obiettivo principale di Calhoun nell’ultimo decennio della sua vita era distruggere differenze di partito nel sud e unire tutti i meridionali in un unico blocco sezionale per estorcere politiche pro-schiavitù dal nord.

Nel gennaio 1850, il senatore Henry Clay, vecchio nemico di Calhoun, propose una serie di leggi conosciute collettivamente come il compromesso del 1850 nel tentativo di risolvere il conflitto sulla cessione messicana. Il 4 marzo 1850, Calhoun pronunciò un aspro discorso al Congresso denigrando il compromesso come rinforzo del Nord ” s predominio sul sud; tuttavia, Calhoun era troppo debole per parlare, e così James Mason della Virginia gli lesse il discorso.In questo discorso, Calhoun minacciò la secessione e profetizzò la disunione a meno che il Nord “non restituisse al Sud in sostanza il potere che possedeva prima che l’equilibrio tra le due sezioni fosse distrutto”. Questo discorso servì come azione finale di Calhoun contro quelle che percepiva come politiche invasive e ingiuste che violavano i diritti dei meridionali. Calhoun morì il 31 marzo 1850 a Washington DC come membro del “Grande Triumvirato”, insieme a Henry Clay e Daniel Webster, Calhoun ha avuto un impatto immenso sulla politica anteguerra nella sua vita e dopo la sua morte, i suoi principi e le sue convinzioni hanno prosperato. I principi alla base dell’annullamento sono serviti come basi per la secessione. I Mangiatori di fuoco hanno adottato la retorica di Calhoun e l’hanno propagata in tutto il sud, aprendo la strada alla secessione. La progressione di Calhoun da nazionalista incallito a sezionalista zelante rispecchia la progressione di molti secessionisti alla fine degli anni 1850 e all’inizio degli anni 1860, che erano in gran parte ispirati dall’ideologia calhouniana.

Ulteriori letture:

• Eredi dei fondatori: l’epica rivalità di Henry Clay, John Calhoun e Daniel Webster, la seconda generazione di giganti americani: di HW Brands