Gli ippopotami sono animali enormi con zanne spaventose e natura aggressiva, ma mangiano principalmente piante. A volte attaccano le persone e possono aggrovigliarsi con i coccodrilli, certo, ma non sono predatori o carnivori. Giusto?
Ma uno sguardo più attento rivela che dopotutto gli ippopotami non sono così erbivori, dice il biologo Joseph Dudley. Nonostante la loro dieta ricca di erba e tutti gli adattamenti che li rendono grandi pascolatori, gli ippopotami sono noti per mangiano la loro giusta quota di carne. Ci sono rapporti sparsi da scienziati e osservatori dilettanti (nota: immagini sanguinose NSFW) di ippopotami che attaccano, uccidono e mangiano altri animali, rubano uccisioni ai predatori e scavano carcasse, comprese quelle di altri ippopotami. un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Mammal Review, Dudley e i suoi colleghi ricercatori sostengono che questi incidenti non sono così insoliti come sembrano o isolati per alcuni animali o popolazioni. Dicono che c’è un modello di comportamento carnivoro nelle popolazioni di ippopotami tra gli animali l’intera gamma e quel comportamento ha conseguenze per gli ippopotami.
L’evoluzione ha equipaggiato gli ippopotami e altri grandi erbivori per una dieta a base vegetale, e il loro intestino e i microbi che vivono al loro interno sono adattati per ferm inserire e digerire molto materiale vegetale. Ciò non significa che questi animali erbivori non possano aggiungere carne al loro menu, però. Molti possono e lo fanno. È noto che antilopi, cervi e bovini si nutrono di carogne, uova di uccelli, uccelli, piccoli mammiferi e pesci. Ciò che potrebbe trattenere la maggior parte di questi animali da carnivori più frequenti, suggerisce Dudley, non è la loro fisiologia digestiva, ma “limitazioni biomeccaniche” nel proteggere e ingerire la carne. In altre parole, non sono costruiti per abbattere prede o mordere carne. L’ippopotamo è un’altra storia.
QUELLI CHE POSSONO, FARE
“A causa delle sue grandi dimensioni e delle insolite configurazioni della bocca e dei denti, l’ippopotamo può rappresentare un caso estremo in cui la predazione e lo scavenging di grandi mammiferi da parte di una specie di ungulati non sono limitati da fattori biomeccanici ”, scrivono Dudley e il suo team. Non solo gli ippopotami possono uccidere e mangiare altri grandi animali più facilmente di altri erbivori, dicono i ricercatori, il fatto che siano territoriali e altamente aggressivi può facilitare la carnivora, mettendoli in situazioni in cui uccidono altri animali e possono procurarsi qualcosa da mangiare .
E mangiano lo fanno. Da quando Dudley ha registrato il primo record scientifico di carnivoro negli ippopotami nel 1996, sono stati documentati anche altri casi di ippopotamo carnivoro e persino cannibalismo. Dudley elenca i casi in cui gli ippopotami selvatici si sono nutriti di impala, elefanti, kudu, gnu, zebre e altri ippopotami che si sono uccisi o sono stati uccisi da altri predatori. Eventi come questi sono stati visti sia durante i periodi in cui il carnivoro può essere l’ultima risorsa (ad esempio la siccità quando il cibo scarseggia), sia quando era solo un’opportunità conveniente, come un annegamento di massa di gnu che attraversa un fiume. Ci sono anche segnalazioni di ippopotami in cattività negli zoo che uccidono e mangiano i loro vicini, inclusi tapiri, wallaby, fenicotteri e ippopotami pigmei.
“I nostri documenti scientifici, insieme a quelli di altri investigatori e osservatori, dimostrano che il fenomeno di carnivori da ippopotami non è limitato a individui particolari o popolazioni locali, ma è una caratteristica intrinseca dell’ecologia comportamentale degli ippopotami “, scrive il team.
MANGIARE CARNE MENTRE DORMIRE
Se è così, allora perché c’è voluto così tanto tempo prima che qualcuno lo capisse? Parte della colpa può ricadere su orari contrastanti. Gli ippopotami sono per lo più attivi di notte, il che significa che i loro pasti, carne o altro, di solito non vengono visti dagli umani. I loro modi carnivori, pensa Dudley, sono stati semplicemente trascurati.
Potrebbero anche spiegare perché gli ippopotami sono così suscettibili all’antrace e sperimentano tassi di mortalità più elevati durante le epidemie, dicono i ricercatori. Ippopotami, pensano, sono doppiamente esposti alla malattia perché ingeriscono e inalano spore batteriche sulle piante e nel terreno come altri erbivori, e le consumano anche quando si nutrono di carcasse contaminate. Il cannibalismo durante le epidemie aggrava il problema.
Il fatto che il carnivoro possa peggiorare questi focolai nelle popolazioni di ippopotami ha implicazioni per il controllo della malattia e per la protezione sia degli animali che degli esseri umani. Durante le epidemie di antrace tra la fauna selvatica, molte malattie umane si verificano a causa della “carne di cespuglio” contaminata. Durante un’epidemia del 2011 in Zambia, ad esempio, 511 casi umani di antrace e almeno cinque decessi sono stati collegati a persone che maneggiavano e consumavano carne di ippopotami infetti. Seppellire o bruciare carcasse di animali sospette infette è una pratica standard durante le epidemie di antrace, e i ricercatori pensa che questo possa essere particolarmente efficace negli habitat degli ippopotami perché toglie la carne infetta dal menu sia per gli umani che per gli ippopotami.
