Il controllo del fuoco ha cambiato il corso dell’evoluzione umana, consentendo ai nostri antenati di stare al caldo, cucinare cibo, allontanare i predatori e avventurarsi in climi rigidi. Aveva anche importanti implicazioni sociali e comportamentali, incoraggiando gruppi di persone a riunirsi e stare alzati fino a tardi. Nonostante l’importanza dell’accensione delle fiamme, quando e dove gli antenati umani hanno imparato a farlo rimane oggetto di dibattito e speculazione. C’è persino poco consenso su quali ominini – gli esseri umani moderni, un diretto predecessore o un ramo estinto da tempo – abbiano acquisito per primi l’abilità.
La più antica prova inequivocabile, trovata nella grotta di Qesem in Israele, risale a 300.000-400.000 anni, associando il primo controllo del fuoco con Homo sapiens e Neanderthal. Ora, tuttavia, un team internazionale di archeologi ha portato alla luce quelle che sembrano essere tracce di fuochi da campo che tremolavano 1 milione di anni fa. Le prove, costituite da ossa di animali carbonizzate e resti di piante incenerite, provengono dalla Wonderwerk Cave, in Sudafrica, un sito di abitazione umana e dei primi ominidi per 2 milioni di anni.
I ricercatori hanno trovato le prove in uno strato di roccia contenente asce, scaglie di pietra e altri strumenti attribuiti da precedenti scavi a un particolare antenato umano: Homo erectus. Caratterizzata dalla sua posizione eretta e dalla corporatura robusta, questa primitiva specie di ominidi visse da 1,8 milioni a 200.000 anni fa. “Le prove della Wonderwerk Cave suggeriscono che l’Homo erectus avesse una certa familiarità con il fuoco”, ha detto Francesco Berna, professore di archeologia alla Boston University e autore principale di un articolo sui risultati del team.
Altri gruppi di ricercatori armati di resti provenienti da Africa, Asia ed Europa hanno anche affermato che il controllo del fuoco umano è nato molto presto, fino a 1,5 milioni di anni fa. Questi studi, tuttavia, si basano su prove provenienti da siti all’aperto dove potrebbero essere scoppiati incendi, ha detto Berna. mentre gli oggetti bruciati sono stati trovati e analizzati, i depositi circostanti non lo erano, il che significa che l’incendio potrebbe aver avuto luogo altrove, ha aggiunto.
La grotta Wonderwerk, al contrario, è un ambiente protetto meno soggetto a fiamme spontanee. Inoltre, un’analisi di Berna e dei suoi colleghi ha mostrato che anche i sedimenti attaccati agli oggetti carbonizzati erano riscaldati, suggerendo che gli incendi erano stati accesi in loco. Per questi motivi, il team ha descritto le tracce bruciate rinvenute a Wonderwerk come “la prima prova sicura per l’incendio in un contesto archeologico.”
Scienziati che lavorano al di fuori del regno dell’archeologia, in particolare il primatologo Richard Wrangham, hanno sostenuto in modo persuasivo che l’Homo erectus doma il fuoco, ha osservato Berna. Wrangham sostiene da tempo la teoria secondo cui la cucina ha permesso agli antenati umani di consumare più calorie e, di conseguenza, di sviluppare cervelli più grandi. Ha in gran parte basato la sua ipotesi sui cambiamenti fisici nei primi ominini, ad esempio uno spostamento verso denti e stomaci più piccoli, avvenuti nel periodo in cui si è evoluto l’Homo erectus.
“Finora, l’ipotesi culinaria di Richard Wrangham è basato su prove anatomiche e filogenetiche che dimostrano che l’Homo erectus potrebbe essere già stato adattato a una dieta di cibi cotti “, ha spiegato Berna.” Le nostre prove da Wonderwerk sono coerenti con la capacità dell’Homo erectus di mangiare cibo cotto “.
Berna ei suoi colleghi scavano a Wonderwerk dal 2004, ma altro lavoro è all’orizzonte, ha detto. Oltre a cercare prove ancora precedenti del controllo del fuoco, i ricercatori intendono indagare se gli abitanti dell’Homo erectus della grotta hanno effettivamente cucinato, ad esempio controllando i segni di taglio sulle ossa, ha spiegato Berna. “È necessario lavorare di più per escludere che la carne venga consumata cruda e che le ossa siano state smaltite nel fuoco”, ha detto.
