George Armstrong Custer: tra mito e realtà

George Armstrong Custer insegue il passato dell’America con una presenza inquietante. La sua immagine popolare è stata dipinta con i toni più cupi: carnefice di prigionieri confederati a Front Royal, Virginia; distruttore di case e fienili nella valle di Shenandoah; Killer indiano per il suo attacco a un villaggio Cheyenne sul fiume Washita; e vanaglorioso sciocco che condusse se stesso e 262 uomini alla morte a Little Bighorn. Storici, romanzieri e sceneggiatori hanno inciso un ritratto indelebile di Custer sulla coscienza della nazione.

Tuttavia, il popolare Custer mette in ombra, se non smentisce, lo storico Custer. Durante la guerra civile, le sue imprese e la sua giovinezza gli valsero il soprannome di “Ragazzo generale”. Ha guadagnato un maggiore generalcy quando aveva 25 anni, il più giovane uomo a detenere quel grado negli annali dell’esercito americano. Alla fine del conflitto, Custer era diventato un nome familiare ed un eroe del Nord. La controversia non lo ha mai abbandonato, perché era un uomo imperfetto e complesso racchiuso in una personalità avvincente. Ma la misura dell’uomo va oltre Front Royal, Washita e Little Bighorn fino a Hunterstown, Gettysburg, Yellow Tavern, Haw’s Shop, Tom’s Brook e Appomattox Station.

Nato il 5 dicembre 1839 a New Rumley, Ohio, Custer era il figlio maggiore sopravvissuto di Emanuel e Maria Kirkpatrick Custer. I suoi genitori erano rimasti vedovi prima di sposarsi e avevano perso due figli maschi prima della nascita del loro terzo figlio, che chiamavano Armstrong. Man mano che imparava a parlare, ha alterato il suo nome come Autie, e per la sua famiglia sarebbe stato Autie per il resto della sua vita. Alla fine, altri tre figli e una figlia nacquero ai Custers, i quali sopravvissuto fino all’età adulta.

Fro All’inizio, Autie era speciale in famiglia, viziato dai suoi genitori e in seguito adorato dai suoi fratelli. Si crogiolava nel male. George era un “ragazzo sveglio”, ha ricordato un compagno di scuola, pieno di “tutti i tipi di scherzi e disposto a correre ogni tipo di rischio”. Un insegnante lo ha descritto come “irrefrenabile”, mentre un altro amico d’infanzia ha affermato che era piuttosto un “cattivo ragazzo” a scuola. Autie era brillante, ma odiava i compiti, preferendo leggere romanzi, biografie e storia militare. I suoi sforzi a scuola si sono concentrati sulla creazione di caos.

All’età di 10 anni, Autie si è unita a Lydia Ann Reed, la figlia di sua madre dal suo primo matrimonio, a Monroe, nel Michigan. I suoi genitori lo mandarono lì per andare a scuola e Monroe divenne la sua città natale adottiva. Ha vissuto con sua sorella e suo cognato per sei anni prima di accettare una posizione di insegnante in Ohio. Tuttavia, fallì miseramente in vari incarichi. Un conoscente dell’epoca ricordava: Custer era quello che appariva. Non c’era nulla di nascosto nella sua natura. Era gentile e generoso con i suoi amici; amaro e implacabile verso i suoi nemici.

Sembrava, tuttavia, che il destino o le circostanze avessero cospirato nei momenti opportuni per favorire Custer. Aveva aspirato a un appuntamento a West Point, ma suo padre era un convinto democratico nel distretto congressuale del repubblicano John A. Bingham. Custer, nel frattempo, aveva iniziato un fervido corteggiamento di Mary Jane “Mollie” Holland. Suo padre scoprì un biglietto per lei da Custer che menzionava un appuntamento su un letto a rotelle. Determinato a liberare la famiglia dal corteggiatore di Mollie, sembrerebbe che Holland avesse chiesto di Bingham, un vecchio amico, affinché Custer ricevesse la nomina a West Point. Altri potrebbero anche aver interceduto presso il membro del Congresso, che finì per nominare il diciassettenne Custer.

Dopo la morte di George Custer nel 1876, sua moglie Libbie dedicò la sua vita a preservare, se non ad abbellire, il ricordo delle sue imprese militari. (US Army )

Custer entrò nell’Accademia militare degli Stati Uniti nel giugno 1857, un membro della classe del 1862. La sua cadetta rimane rinomata nella storia dell’istituzione. Come aveva fatto da ragazzo, Custer testò confini e regole . In quattro anni, ha accumulato un totale di 726 demeriti, uno dei peggiori record di condotta negli annali dell’accademia. Ha detto a un collega cadetto th in una classe c’erano solo due posti, testa e piedi, e poiché non aveva alcun desiderio di essere il capo, aspirava a essere il piede. Un compagno di stanza ha osservato: “Per lui andava bene che conoscesse o meno la lezione: non ha permesso che lo turbasse”.

Come i loro compagni americani, i cadetti divisi per regione sugli eventi di 1850. Con l’elezione del repubblicano Abraham Lincoln nel novembre 1860 e la secessione degli stati, i cadetti del sud iniziarono a lasciare l’accademia nell’inverno e nella primavera del 1861. Il fuoco a Fort Sumter aumentò il numero delle dimissioni. Ironia della sorte per Custer, tutto il suo compagni di stanza tranne uno erano stati meridionali.

L’avvento della guerra costrinse i funzionari dell’Accademia a diplomarsi nel corso del 1861 a maggio. Ma con la richiesta di ufficiali addestrati, il Dipartimento della Guerra comprimette la classe dell’ultimo anno del 1862 in sei settimane.La seconda classe del 1861 si diplomò il 24 giugno, con Custer che si collocava all’ultimo posto tra i 34 membri. Sarebbe stato l’ultimo membro ad essere assegnato a un comando, la sua partenza ritardata dalla corte marziale per un’altra infrazione. Settimane prima della sua laurea, aveva scritto a sua sorella: “Se è mio destino cadere nella difesa dei diritti del mio paese, darò la mia vita liberamente come se avessi mille vite a mia disposizione”. Il 18 luglio Custer lasciò West Point.

Il secondo tenente Custer arrivò a Washington, DC, due giorni dopo. Per fortuna o per fortuna, si assicurò uno degli ultimi, se non l’ultimo, cavalli governativi disponibili nella capitale e portò i dispacci del Dipartimento della Guerra al generale di brigata Irvin McDowell a Centreville, Virginia. Assegnato alla compagnia G, 2a cavalleria degli Stati Uniti, Custer raggiunse il suo reggimento in tempo per partecipare alla prima battaglia di Bull Run. sconfitto Federals. Un soldato in seguito scrisse: Sebbene affamato, esausto, esausto, Custer non mollò mai, non ridusse mai il controllo.

Per quasi i due anni successivi, Custer prestò servizio in vari incarichi di personale, arrivando al grado capitano brevetto. Si guadagnò una reputazione di coraggio, se non di incoscienza. Salì in mongolfiera per esaminare le opere confederate, guidò feste di ricognizione ed era citato per condotta galante e vivace. Entro la fine di maggio 1862, Custer era entrato a far parte dello staff del maggiore Genera l George B. McClellan, che prestava servizio sotto il comandante dell’Esercito del Potomac durante le campagne dei Sette Giorni e dell’Antietam. Quando McClellan fu sollevato dal comando a novembre, Custer accompagnò il generale e in seguito assistette alla preparazione dei rapporti di McClellan.

Custer aveva scritto una lettera rivelatrice a un cugino il 3 ottobre 1862, dopo aver assistito al terribile carneficina di Antietam. “Mi chiedi se non sarò contento quando sarà combattuta l’ultima battaglia”, ha affermato, “per quanto riguarda il paese, ovviamente, devo desiderare la pace e sarò felice quando la guerra sarà finita, ma se rispondo da solo, devo dire che mi pentirò di vedere la fine della guerra. Sarei disposto, sì felice, a vedere una battaglia ogni giorno durante la mia vita. Ora non fraintendermi. Parlo solo dei miei interessi e desideri … ma come ho detto prima, quando penso al dolore & miseria prodotto agli individui così come al miserabile dolore causato in tutto il paese non posso ma spero sinceramente nella pace, e presto. “

Fin dalla giovinezza, Custer aveva letto storie di guerrieri del passato e aveva sognato la gloria marziale. Pur comprendendo i costi spaventosi della guerra, vedeva in essa un’opportunità per la fama e il progresso personale. La sua ambizione era smodata e forse spingeva la sua impavidità. Sebbene assicurasse alla sua famiglia che non avrebbe rischiato la vita, Custer guidava gli uomini dal fronte, sia al comando di una compagnia che successivamente di una divisione. Il combattimento infiammò la sua anima e offrì un’incalcolabile opportunità di gloria. Dedicato alla causa dell’Unione, Custer vedeva il conflitto come una tromba.

La sua ambita opportunità arrivò nel giugno 1863, quando Lincoln sostituì Joseph Hooker come comandante dell’esercito con George G. Meade. Il presidente ha concesso a Meade l’autorità di sostituire gli ufficiali che ha scelto. Il comandante del corpo di cavalleria, il generale maggiore Alfred Pleasonton, raccomandò a Meade la promozione di tre dei suoi ufficiali di stato maggiore – Custer, Wesley Merritt ed Elon Farnsworth – a brigadieri. Il 29 giugno, Custer ha ricevuto la stella di un generale e il comando della Brigata di cavalleria del Michigan, composta dal 1 °, 5 °, 6 ° e 7 ° reggimento. A 23 anni, era il generale più giovane dell’esercito dell’Unione.

A partire dalla campagna Overland nella primavera del 1864, Custer (seduto, all’estrema destra) prestò servizio sotto il Magg. Gen. Philip Sheridan (all’estrema sinistra), insieme al colonnello George Forsyth, Brig. Gen. Wesley Merritt e Brig. Gen. Thomas Devin. (Library of Congress)

Il giorno della sua promozione, Custer si unì a due dei suoi reggimenti mentre l’esercito marciava a nord verso la Pennsylvania. Per i Michigander, era uno spettacolo da vedere. Indossava un’uniforme di velluto nero, con pizzo dorato che gli si estendeva dal polso al gomito, una camicia da marinaio blu a colletto largo con stelle argentate cucite e una cravatta rossa intorno alla gola. Apparentemente aveva fatto fare l’uniforme da un sarto in una data precedente. Custer ha detto in seguito che voleva un’uniforme distintiva in modo che i suoi uomini potessero vederlo durante il combattimento. Anche ufficiali superiori e giornalisti potevano vedere un abbigliamento così sorprendente, diverso da qualsiasi altro nell’esercito.

Qualunque dubbio avessero i Michiganders sul loro nuovo brigadiere, Custer li rimosse in pochi giorni. Ad Hannover, Pa., Il 30 giugno, li ha diretti a combattere smontati. Due giorni dopo, a Hunterstown, guidò personalmente una compagnia in un attacco lungo una strada stretta e il suo cavallo fu ucciso sotto di lui. Custer aveva schierato schermagliatori per testare la posizione e il numero dei Confederati quando il suo superiore, Brig. Gen.