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La storia dell’incendio del fiume Cuyahoga del 1969, l’evento che ha scatenato canzoni pop, acceso l’immaginazione di un’intera nazione e offuscato gravemente un la reputazione della città – si basa più sui miti che sulla realtà. Sì, una marea nera sul fiume Cuyahoga – inquinata da decenni di rifiuti industriali – ha preso fuoco una domenica mattina nel giugno 1969 vicino all’acciaieria della Repubblica, causando circa $ 100.000 di danni a due ponti ferroviari. Inizialmente l’incendio ha attirato poca attenzione, sia a livello locale che nazionale. L’incendio “69 non è stato nemmeno la prima volta che il fiume ha bruciato. Risalente all’inizio del ventesimo secolo, il fiume aveva preso fuoco in diverse altre occasioni.
L’immagine del fiume Cuyahoga in fiamme che è finita su Time Magazine un mese dopo – un’immagine davvero sorprendente che mostra le fiamme che saltavano dall’acqua, inghiottendo completamente una nave, provenivano in realtà da un incendio molto più grave nel novembre 1952. Non si conosce alcuna immagine del “69 fiume di fuoco.
In gran parte di Cleveland” s storia, l’inquinamento idrico non disturbava molto i residenti della città. Invece, l’inquinamento idrico era visto come una conseguenza necessaria dell’industria che aveva portato prosperità alla città. Questo atteggiamento iniziò a cambiare negli anni ’60 come idee associate a ciò che sarebbe stato divenne noto come l’ambientalismo prese forma. Nel 1968, i residenti di Cleveland approvarono in modo schiacciante un’iniziativa di obbligazioni da 100 milioni di dollari per finanziare la pulizia del Cuyahoga. Inoltre, a questo punto la deindustrializzazione stava in qualche modo alleviando il problema dell’inquinamento, poiché le fabbriche chiudevano o riducevano le operazioni. Ironia della sorte, la città ei suoi abitanti stavano iniziando ad assumersi la responsabilità della pulizia del fiume negli anni prima del famigerato incendio del 1969.
L’incendio del “69, quindi, non fu proprio il terrificante culmine di decenni di inquinamento, ma piuttosto l’ultimo sussulto di un fiume industriale il cui ruolo stava cominciando a cambiare. Tuttavia, Cleveland divenne un simbolo di degrado ambientale. L’articolo del Time contribuì a questo, così come la notorietà del sindaco di Cleveland Carl Stokes. Stokes, che era il primo sindaco nero di una grande città quando è stato eletto nel 1967, è stato profondamente coinvolto nella questione, tenendo una conferenza stampa sul luogo dell’incendio il giorno successivo e testimoniando davanti al Congresso – compreso suo fratello rappresentante degli Stati Uniti Louis Stokes – per sollecitare una maggiore federazione coinvolgimento nel controllo dell’inquinamento. L’avvocatura dei fratelli Stokes ha giocato un ruolo nel passaggio del Clean Water Act federale del 1972. A Cleveland, un certo numero di studenti della Cleveland State University ha celebrato l’ina L’ugurale Giornata della Terra nel 1970, marciando dal campus al fiume per protestare contro l’inquinamento.
Anche se è stato frainteso, l’incendio del fiume Cuyahoga nel 1969 ha contribuito a portare un cambiamento positivo. La qualità dell’acqua del fiume è migliorata durante i decenni successivi e gli investitori aziendali hanno sfruttato questa situazione convertendo parti del paesaggio industriale abbandonato degli appartamenti in un quartiere di intrattenimento con ristoranti, discoteche e locali di musica.
Gran parte dell’industria che ha reso Cleveland ricca e ha fatto bruciare il suo fiume potrebbe non tornare mai più, ma Clevelanders sta affrontando questa sfida rimodellando la propria città per riflettere la sua realtà attuale.
