La battaglia di Culloden del 1746, dove le truppe britanniche sconfissero per l’ultima volta l’esercito scozzese giacobita vicino a Inverness, è stata a lungo sbagliata rappresentati per scopi politici. La lotta dei giacobiti per riportare la dinastia degli Stuart al trono britannico era una delle principali minacce al successo di un’unica Gran Bretagna centralizzata. Eppure per diversi secoli gli storici hanno presentato i giacobiti come primitivi kilt.

Culloden vide anche l’inizio di una narrativa nazionale sulla riconciliazione dell’Inghilterra e delle sue periferie “meno sviluppate”, una missione che presto sarebbe stata applicata anche a popoli più remoti per giustificare l’espansione dell’Impero britannico. Il famoso dipinto di Benjamin West di The Death of General Wolfe (1770), che raffigurava non Culloden ma la battaglia del Quebec del 1759 tra Gran Bretagna e Francia, è un primo esempio di come ciò sia stato fatto.

Raffigura un curioso nativo americano che osserva la dignitosa morte del generale britannico. Dietro l’uomo in uniforme verde si trova Simon Fraser, capo del Clan Fraser, che aveva combattuto per i giacobiti sul lato opposto a Wolfe a Culloden (e non era in realtà al Quebec). Il messaggio è chiaro : Fraser è stato integrato nella dignità dell’impero britannico, come lo saranno anche i nativi americani.

Non è un caso che questo L’idea dei primitivi giacobiti è stata contestata dal 1970 poiché la Gran Bretagna imperiale è diventata più frammentata e il nazionalismo scozzese è cresciuto. Tuttavia rimane l’immagine popolare dei giacobiti a Culloden. Probabilmente nessuna battaglia viene ricordata in modo così potente e così falso. Il film Culloden di Peter Watkins del 1964 dimostra il potere duraturo di questa visione, in cui i moderni cannoni britannici presumibilmente abbatterono spadaccini in kilt.

Statisti britannici e romantici patrioti scozzesi hanno entrambi attinto dalla stessa immagine: sporco, malissimo. selvaggi armati che si sacrificano per il principe italiano, Bonnie Prince Charlie (o Principe Carlo), ma hanno il merito di aver difeso nobilmente un antico stile di vita. Come ho dimostrato nel mio nuovo libro sulla battaglia, Culloden così come è accaduto è in realtà molto più interessante di Culloden come viene ricordato.

Cosa è realmente accaduto

A Culloden Moor il 16 aprile 1746 probabilmente l’ultimo esercito scozzese ha cercato di restaurare il padre del principe Carlo James in una monarchia multiregionale più allineata alla politica europea che non coloniale lotta.

Dimentica ogni idea dei clan delle Highland contro i reggimenti britannici. I giacobiti erano pesantemente armati di moschetti e formati in reggimenti convenzionali. Sono stati addestrati secondo le convenzioni francesi e alcune pratiche dell’esercito britannico e hanno combattuto accanto agli alleati franco-irlandesi e scoto-francesi. Possedevano numerosi pezzi di artiglieria e sparavano più palle per uomo rispetto agli inglesi.

D’altra parte, non avevano più di 200 uomini a cavallo; gli inglesi ne avevano quasi quattro volte di più. Una volta che la linea del fronte giacobita non riuscì a rompere il fronte britannico in più di un punto, i loro rinforzi furono prontamente interrotti dalla cavalleria britannica e dai dragoni sulle ali, e il disordine che ne seguì portò al collasso. Gli inglesi hanno tratto vantaggio dall’uso della loro cavalleria in ritardo, avendo imparato dalle battaglie di Prestonpans e Falkirk.

Anche l’esercito giacobita contava solo circa 5.000, appena un terzo della sua forza massima nell’ascesa del 1745-46 e diverse migliaia in meno rispetto agli inglesi. Ha combattuto Culloden nonostante questi numeri in parte perché era un esercito regolare e inadatto a una campagna di guerriglia. Culloden sarebbe stato sempre difficile da vincere per i giacobiti, ma questa carenza di manodopera – combinata con la mancanza di cavalleria – era fondamentale. Questo era ciò che rese possibile alle lame dei dragoni britannici di abbattere i moschettieri giacobiti.

I giacobiti sono generalmente accusati di aver scelto il campo di battaglia sbagliato. Il quartiermastro irlandese e aiutante generale giacobita John Sullivan viene incolpato per aver persuaso il principe Carlo a scegliere un terreno paludoso e piatto, che non giocava ai punti di forza dell’esercito.

Alcuni storici sostengono che l’errore non sia stato ascoltare un suggerimento alternativo del luogotenente generale del principe, Lord George Murray. Ma mentre è vero che Sullivan ha posto il veto a diversi altri siti, uno dei quali almeno era una scelta di Murray, nessuno dei due aveva senso.

Il miglior sito è stato scelto da Sullivan 1 km a est della linea di battaglia finale. Il suo unico svantaggio era che era molto visibile alla Royal Navy nel Moray Firth. Ciò ritardò l’attacco notturno dei giacobiti il 15 aprile e nella successiva confusione finirono per dispiegarsi più a ovest del previsto. In questo senso, nessuno “ha scelto” il campo di battaglia finale.

Guerra civile o conquista?

Fino agli anni ’60, Culloden era vista come la battaglia finale di un conflitto anglo-scozzese. Fu il precursore delle Highlands, diventando l’ultima parte della Scozia ad essere completamente incorporata nella Gran Bretagna, nell’Impero britannico e, soprattutto, nell’esercito britannico. Ciò ha contribuito a sottolineare il senso dei giacobiti come alieni: cattolici di lingua gaelica in un paese protestante di lingua inglese (non importa che tutti gli ordini militari giacobiti fossero in inglese).

Ma l’ascesa del moderno nazionalismo scozzese ha reso scomoda l’idea di una battaglia anglo-scozzese. Il giacobitismo ha oggi implicazioni nazionaliste. Dagli anni ’60, c’è stato un deciso sforzo da parte degli storici britannici di presentare Culloden come la battaglia finale di una guerra civile. L ‘”esercito britannico” è spesso soppiantato da “truppe governative” o “Hannover”, nonostante sia più britannico per una certa distanza rispetto alla forza comandata da Wellington a Waterloo.

Culloden era ovviamente una guerra civile, così come la guerra anglo-irlandese del 1919-21 o quella americana Guerra d’indipendenza. Ma ogni lotta nazionale divide la sua nazione, e la rivolta giacobita del 1745-46 fu certamente anche una lotta per una nazione scozzese. La fine dell’unione anglo-scozzese del 1707 per restaurare la monarchia multi-regno degli Stuart fu un obiettivo chiave della guerra giacobita.

Quindi non solo la narrativa dei “primitivi” è sbagliata e non solo la battaglia è stata completamente diversa dalla memoria, ma Culloden è stata la sconfitta finale significativa di un’alternativa scozzese allo stato britannico. L’ironia è che un’isola britannica federale sotto un’unica corona, che era esistita tra il 1603 e il 1707 ed è effettivamente ciò che volevano i giacobiti, è più vicina a dove siamo oggi di quanto i vincitori di Culloden avrebbero mai potuto immaginare.