Nella sua raccolta di saggi del 1957 Mythologies, il filosofo e critico letterario francese Roland Barthes ha chiamato patatine (la frite), un alimento che proviene da una coltura originaria delle Americhe, “patriottico” e “il segno alimentare della franchezza”.

Nonostante le sue origini nelle Ande, è un alimento globale di incredibile successo

Solo un secolo prima, una malattia della patata ha provocato una carestia che ha dimezzato la popolazione irlandese in pochi anni, producendo un effetto a cascata delle turbolenze sociali ed economiche. E mentre leggi queste righe, i principali produttori mondiali di patate oggi sono rispettivamente Cina, India, Russia e Ucraina.

Nonostante le relazioni intime e complicate di queste nazioni con le patate e quanto siano intrecciate le loro società ed economie con loro, nessuno può veramente chiamarli nativi. L’umile patata fu addomesticata nelle Ande sudamericane circa 8.000 anni fa e fu portata in Europa solo verso la metà del 1500, da dove si diffuse verso ovest e nord, verso le Americhe e oltre.

” Nonostante le sue origini nelle Ande, è un alimento globale di incredibile successo “, ha detto la storica del cibo Rebecca Earle, che sta tracciando il viaggio planetario della patata in un libro di prossima uscita intitolato Feeding the People: The Politics of the Potato.” È coltivato praticamente ovunque nel mondo. , e praticamente ovunque, la gente la considera uno dei “nostri cibi”.

Per il resto del mondo oltre le Ande, la patata potrebbe non essere autoctona, ma sembra locale. Earle lo definisce “l’immigrato di maggior successo al mondo”, poiché la sua origine è diventata irriconoscibile per produttori e consumatori ovunque. Gli agricoltori dell’Idaho negli Stati Uniti e gli italiani amanti degli gnocchi rivendicheranno la patata tanto quanto qualsiasi peruviano, perché la sua storia non è solo quella di un paese o di una regione, ma un resoconto di come gli umani hanno riconfigurato il loro rapporto con la terra e il cibo all’interno alcune generazioni.

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La patata è il quarto raccolto più importante al mondo dopo riso, grano e mais, e il primo tra i non cereali. Come ha potuto un tubero andino convincere il mondo, in pochi secoli, ad adottarlo così completamente? Ciò che rendeva la patata così irresistibile era il suo impareggiabile valore nutritivo, la sua relativa facilità di coltivazione rispetto ad alcuni dei principali cereali, la sua capacità di navigare facilmente nelle guerre e nei censimenti fiscali grazie alla sua abilità nel nascondersi sottoterra dai collezionisti, e in particolare, il suo cameratismo con uomini e donne che lavorano nei campi.

Un buon posto per capire le sue origini è il Centro Internacional de la Papa (CIP), o International Potato Center, un centro di ricerca per lo sviluppo che ricerca e promuove tutti cose legate alle patate.

Si trova in un arido sobborgo della capitale peruviana, Lima, e ospita una raccolta di migliaia di campioni di patate provenienti da tutto il continente. “Le Ande sono dove risiede la più grande diversità genetica, ma puoi trovare patate dal Cile agli Stati Uniti”, mi ha detto René Gómez, curatore senior presso la banca genetica CIP.

Ha spiegato che le patate erano addomesticati sulle Ande, vicino al lago Titicaca, quasi 1.000 km a sud-est di Lima. Dopo l’addomesticamento, queste patate novelle si diffusero attraverso la cordigliera e divennero un approvvigionamento alimentare cruciale per le comunità indigene, inclusi gli Inca, in particolare come alimento base chiamato chuño , un prodotto a base di patate liofilizzate che può durare anni o addirittura decenni.

Fuori dalle Americhe

Nel 1532, l’invasione spagnola pose fine agli Inca ma non alla coltivazione di patate. Gli invasori portarono i tuberi (le parti sotterranee della pianta che chiamiamo patate) attraverso l’Atlantico, come fecero con altre colture come pomodori, avocado e mais, in quella che gli storici chiamano la Grande Borsa Colombiana. Per la prima volta in storia, la patata si è avventurata oltre le Americhe.

Queste prime varietà andine hanno avuto difficoltà ad adattarsi alla Spagna e ad altre parti dell’Europa continentale. La lunghezza del giorno è molto costante durante tutto l’anno nella regione equatoriale dove le patate furono addomesticate per la prima volta, quindi la pianta della patata era abituata a giorni normali con 12 ore di luce solare, ha detto il genetista evoluzionista Hernan A Burbano Roa.

Lunga europea. le giornate estive confondevano la pianta della patata ei tuberi non crescevano durante i mesi più caldi favorevoli; invece, lo hanno fatto in autunno, troppo vicino alle gelide giornate invernali per sopravvivere. I primi decenni di impianto nel Vecchio Continente si sono rivelati infruttuosi.

Ma poi le patate hanno trovato condizioni migliori in Irlanda, dove una caduta fresca ma senza gelo ha dato al raccolto il tempo sufficiente per maturare dopo la sua introduzione dalla Spagna nel Anni 1580.Un secolo di selezione dei contadini ha prodotto una varietà che fissava i tuberi all’inizio dell’estate e la patata ha assunto il mantello che avrebbe portato per secoli: il raccolto base dei contadini.

L’umile tubero

Gli abitanti del villaggio hanno apprezzato le patate perché fornivano una resa nutritiva senza pari per ettaro. In Irlanda, in particolare, gli inquilini affittavano la terra che coltivavano, quindi quando i signori aumentavano le loro tariffe, erano costretti a produrre quanto più cibo possibile nella più piccola area possibile. “Nessun raccolto produceva più cibo per acro, richiedeva meno coltivazioni e veniva immagazzinato con la stessa facilità della patata”, ha scritto il sociologo James Lang nel suo libro Notes of a Potato Watcher.

Le patate contengono quasi tutte le vitamine e i nutrienti importanti, tranne le vitamine A e D, che rendono le loro proprietà di supporto vitale ineguagliabili da qualsiasi altra coltura singola. Mantieni la loro pelle e aggiungi un po ‘di latticini, che fornisce le due vitamine mancanti, e avrai un’alimentazione umana sana di base. Hai anche 2 g di proteine ogni 100 g di patate; mangia 5,5 chili per adulto al giorno, se si crede ad alcune stime di consumo nell’Irlanda della metà del 1600, e hai una buona scorta.

Per gli inquilini senza terra nel 17 ° e 18 ° secolo Century Irlanda, un solo acro di terra coltivato a patate e una mucca da latte era nutrizionalmente sufficiente per nutrire una grande famiglia di 6-8 persone. Nessun cereale poteva rivendicare tale impresa. Così, iniziò la secolare affascinazione tra i contadini irlandesi e britannici patata, macinata in terra affittata e scarsità.

Dalle isole britanniche, le patate si diffondevano verso est attraverso i campi dei contadini del Nord Europa, scrive Lang: furono trovate nei Paesi Bassi nel 1650, in Germania, Prussia e Polonia nel 1740 e in Russia nel 1840 . Dopo che la selezione degli agricoltori ha filtrato quelle varietà e quei geni meno adatti alle condizioni climatiche locali, è fiorita.

Gli abitanti dei villaggi nelle pianure europee devastate dalla guerra, da conflitti come la guerra di successione austriaca e i sette anni “La guerra, presto scoprì un altro vantaggio della piantagione di patate: erano davvero difficili da tassare e saccheggiare.” Se hai un campo di grano, è davvero visibile. Non puoi nasconderlo “, ha detto Earle, che afferma che gli esattori delle tasse possono misurare visivamente le loro dimensioni e tornare in tempo per il raccolto. Ma le patate sotterranee sono ben nascoste e puoi scavarle una per una, se necessario. “Tale raccolta frammentaria nascondeva il raccolto agli esattori delle tasse e proteggeva l’approvvigionamento alimentare del contadino in tempo di guerra”, ha detto Lang nel suo libro. “I soldati predoni hanno devastato i raccolti e hanno fatto irruzione nei depositi di grano. Raramente si fermavano a scavare un acro di patate. “

Le élite e gli strateghi militari dell’epoca lo notarono. Il re di Prussia Federico il Grande ordinò al suo governo di distribuire istruzioni su come piantare le patate, sperando che i contadini avrebbero avuto cibo se gli eserciti nemici avessero invaso durante la guerra di successione austriaca nel 1740. Altre nazioni seguirono l’esempio e al tempo delle guerre napoleoniche nel All’inizio del 1800, la patata era diventata la riserva alimentare dell’Europa, secondo un rapporto dell’Associazione per l’alimentazione e l’agricoltura delle Nazioni Unite (FAO).

In effetti, i tuberi erano un raccolto così prezioso durante la guerra che “ogni la campagna militare sul suolo europeo dopo il 1560 circa ha portato a un aumento della superficie coltivata a patate, fino alla seconda guerra mondiale inclusa “, ha scritto lo storico William McNeill nel suo saggio del 1999 How the Potato Changed the World” s History.

Nutrizione e alimentazione

Nel giro di secoli, le patate sono entrate nell’economia europea e globale come coltura di base. Per decenni, gli storici del cibo (come quelli annotati in questo opuscolo della FAO del 2008) hanno spiegato questa diffusione come il risultato di saggi illuminati ben intenzionati ossessionati dalle proprietà nutrizionali dei tuberi che sono riusciti a persuadere una popolazione riluttante e conservatrice ad adottare il patata.

Ma Earle ha i suoi dubbi. Sono stati i contadini ad adattare la patata all’Europa, sostiene, quindi non avevano bisogno di essere persuasi. Le élite non hanno scoperto un nuovo raccolto, ma piuttosto hanno avuto un’idea nuova di cosa fosse il cibo sano. Invece di mettere un “superfood” al centro della dieta europea, si sono resi conto che la nutrizione doveva assumere un ruolo più centrale e si sono guardati intorno alla ricerca di quelle colture che potessero servire al loro scopo. L’umile tubero era già lì.

Discussioni illuminate sulla “popolazione” e su cosa significasse la sua salute per il potere dello stato, hanno cambiato i calcoli politici durante il XVIII secolo e anche le fortune della patata. Se una popolazione forte e numerosa era cruciale per la produzione economica e la potenza militare, lo stato aveva bisogno di comprendere e gestire le componenti nutrizionali di ciò che le persone mangiavano. Il cibo abbondante e sano è diventato centrale per la costruzione dell’Impero, scrive Earle nel suo articolo del 2018 Promoting Potatoes in Eighteen-Century Europe. Quindi, sostiene, il fascino delle patate non deriva dall’emergere di un nuovo raccolto, ma da nuove idee europee sul rapporto tra cibo e Stato.

A questo proposito, la patata non aveva rivali. “Il cibo prodotto da un campo di patate è … molto superiore a quello prodotto da un campo di grano”, ha scritto Adam Smith in The Wealth of Nations. “Nessun cibo può offrire una prova più decisiva della sua qualità nutritiva, o della sua essendo particolarmente adatto alla salute della costituzione umana. ” Ma mentre Smith aveva ragione nel sottolineare le virtù della patata, furono i contadini e non le élite a rendere le patate un appuntamento fisso dei giardini e delle fattorie europee.

Si pone una questione di misurazione, ammette Earle. Come hanno fatto studiosi come Smith e i suoi contemporanei a confrontare il valore nutritivo? Nel 18 ° secolo, gli scienziati non avevano concordato un linguaggio per vitamine, proteine e minerali, ha detto. Invece, “quello che hanno fatto è stato dire:” guarda le persone che mangiano le patate. Sono più robuste, sono più robuste ed energiche delle persone che mangiano altre cose “”, ha detto lo studioso, che dirige il Dipartimento di Storia presso l’Università di Warwick.

Ma come sostiene, le patate servivano a questo scopo di costruzione dello stato non solo per il loro valore nutritivo, ma perché erano già piantate in giardini e campi in tutto il continente. I suoi fan ne hanno elogiato virtù.

Le patate, nutrendo popolazioni in rapida crescita, hanno permesso a una manciata di nazioni europee di affermare il dominio sulla maggior parte del mondo

Non si sbagliavano. Un documento di economia ampiamente citato ha esaminato le informazioni dai registri militari dei soldati francesi nati dopo il 1700 e ha dimostrato che mangiare patate rende le persone leggermente più alte. Secondo The Quarterly Journal of Economics : per i villaggi che erano pienamente adatti alla coltivazione della patata, la sua introduzione ha aumentato l’altezza media degli adulti di circa mezzo pollice.

Lo stesso articolo fornisce un’affermazione più forte: che la popolazione in Europa e in Asia è esplosa dopo la diffusione della patata. Secondo i ricercatori, l’introduzione del tubero rappresenta quasi un quarto della crescita della popolazione del Vecchio Mondo e dell’urbanizzazione tra il 1700 e il 1900.

“Le patate, nutrendo popolazioni in rapida crescita, consentivano a una manciata di europei nazioni per affermare il dominio sulla maggior parte del mondo tra il 1750 e il 1950 “, ha scritto McNeill.

Ritorno sulle Ande

La frenesia delle patate continuò inarrestabilmente fino a quando una piaga non aprì la strada al Grande Carestia del 1845-1849 in Irlanda. Il fallimento del raccolto, aggravato dalla risposta del tutto inadeguata da parte del governo britannico a Londra (che decise contro i soccorsi e scommise sulle forze di mercato), portò alla morte di un milione di persone, l’emigrazione di un milione di persone negli Stati Uniti e la partenza costante di altri due milioni altrove. La popolazione irlandese si è dimezzata nel giro di decenni.

La carestia ha richiamato l’attenzione sul fatto che la patata aveva fornito l’80% dell’apporto calorico in il paese con solo una manciata di varietà di colture a disponibile. Un blocco alimentare così omogeneo rendeva la patata suscettibile alle malattie, poiché la sua diversità genetica era stata spazzata via dall’addomesticamento.

Per essere onesti, alcune miscele di varietà erano già avvenute in Europa intorno al 1750. Burbano faceva parte di un team che ha esaminato i geni delle patate europee per studiarne la discendenza e ha concluso che antiche varietà andine mescolate con tuberi portati successivamente dalle pianure del Cile centro-meridionale, come l’isola di Chiloé, erano naturalmente addomesticate per le lunghe giornate. dell’emisfero australe.

Questa prima miscela fornisce solo alcuni tratti utili, ma non una profondità genetica sufficiente, quindi i programmi di selezione nel corso degli anni hanno cercato modi per migliorare la sicurezza alimentare per i coltivatori di patate. “Uno dei modi in cui gli allevatori erano soliti incorporare la resistenza era guardare le patate selvatiche”, ha spiegato Burbano, parlando di cugini di patate non commestibili che sopravvivono ancora nelle Ande e nel resto del loro areale naturale. Ci sono 151 specie conosciute, e sono le antenati delle patate odierne, che hanno perso la diversità genetica dopo secoli di servizio agli esseri umani.

Nei primi decenni del XX secolo, gli scienziati hanno iniziato a combinare i geni delle patate tradizionali, sperando di mantenere i loro tratti domestici, con le patate selvatiche , sperando di ottenere la loro resistenza alle malattie. La maggior parte dei tuberi coltivati oggi è il risultato di tali test.

Queste specie selvatiche potrebbero anche fornire una risposta a un altro problema urgente: il cambiamento delle condizioni di temperatura e pioggia a causa della crisi climatica Un recente studio ha concluso che l’aumento delle emissioni potrebbe causare una riduzione fino al 26% delle riduzioni globali della resa dei tuberi entro il 2085. Le risorse genetiche di queste specie potrebbero fornire tratti desiderabili, come la tolleranza al gelo , siccità o aumento della temperatura.

Gli allevatori in Europa e negli Stati Uniti, e più recentemente in Asia, sviluppano da anni queste varietà più resistenti, aprendo la strada affinché le patate diventino una coltura veramente globale nel 20 ° secolo.Dei primi 20 produttori di tuberi al mondo, solo tre (Stati Uniti, Perù e Brasile) fanno parte della sua gamma storica, ma ogni paese sta creando il proprio legame con esso.

In Cina, il governo è promuovere in modo aggressivo la patata tra la sua popolazione, sperando che possa diventare un nuovo raccolto nazionale di base e alimento di base. I suoi leader stanno seguendo tattiche simili a quelle dell’Europa del XVIII secolo, vendendola con media di proprietà statale, personaggi popolari e libri di divulgazione scientifica. E in India, le patate vengono preparate in centinaia di modi diversi e faresti fatica a convincere gli agricoltori che non sono locali.

Metà del mondo intorno, la patata ha riacceso rivalità di vecchia data tra Perù e Cile su chi può rivendicare il tubero come proprio, mentre i migliori chef di Lima e delle Ande – come Virgilio Martinez che ha aperto Mil nel 2019 – rivolgono nuovamente lo sguardo alle patate e le presentano nelle loro creazioni.

Mentre i peruviani insistono sul fatto che le patate siano state addomesticate in quello che ora è il loro territorio (e pezzi della vicina Bolivia), un ministro cileno ha replicato nel 2008 che la stragrande maggioranza dei tuberi del mondo proviene da una varietà introdotta dal Cile. Ma il dibattito non riguarda necessariamente una lezione di storia, ma anche l’orgoglio nazionale. “La parte sciocca è che la storia della patata è iniziata millenni prima che esistesse il concetto di stato-nazione”, ha detto Charles Crissman, ricercatore presso l’International Potato Center, in un articolo del New York Times pubblicato nel 2008. “Ma, sì, le prime patate sono arrivate da quello che è oggi il Perù. ”

Le affermazioni hanno irritato i peruviani perché sono arrivate durante l’Anno Internazionale della Patata nel 2008, una celebrazione che anche la FAO ha ammesso“ proveniva dal governo del Perù ”. Il paese ha istituito il Centro internazionale della patata nel 1971 e ha lavorato con le comunità indigene sulle cime delle montagne per proteggere il patrimonio genetico della patata.

Un piccolo parco agricolo sulle Ande peruviane, il Parco della patata a Cusco ospita un museo vivente dell’umile tubero, nel suo ambiente naturale, un promemoria della provenienza della patata, ma anche una tabella di marcia di dove potrebbe andare: il materiale genetico delle patate meno addomesticate può tracciare un percorso in avanti per il raccolto, poiché nuove minacce come chan ging climi e pressioni sul settore agricolo.

A due ore di macchina a est di Cusco, una visione diversa del presente e del futuro attende: è Mil, un’ambiziosa interpretazione della tradizione culinaria peruviana arroccata a 12.000 piedi di altezza tra le nuvole delle montagne andine. Grazie ai suoi celebri chef, qui puoi provare una manciata delle quasi 5.000 specie di patate del Perù, e hai ancora un po ‘di spazio per chiederti cosa c’è oltre queste montagne: è un curry indiano? Fish and chips in un pub dell’East London? Una patata al forno fresca da un forno dell’Idaho?

Con la versatilità globale delle patate, le possibilità sono infinite.

Culinary Roots è una serie di BBC Travel che si collega ai cibi rari e locali intessuta nel patrimonio di un luogo.

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