Come il Fight Club, c’erano delle regole per entrare nella società segreta conosciuta come l’Ordine dello Star Spangled Banner (OSSB). Un rito di iniziazione chiamato “Seeing Sam”. La memorizzazione di password e segni delle mani. Un impegno solenne a non tradire mai l’ordine. Un pedigree purosangue di razza protestante anglosassone e il rifiuto di tutti i cattolici. E soprattutto, ai membri della società segreta non era permesso parlare della società segreta. Se gli estranei gli chiedessero qualcosa, rispondevano: “Non so niente”.
Così andarono le regole di questa confraternita segreta che salì alla ribalta nel 1853 e si trasformò nel potente partito politico noto come Know Nothings. Al suo apice negli anni 1850, il partito Know Nothing, originariamente chiamato American Party, comprendeva più di 100 membri del Congresso eletti, otto governatori, una quota di controllo di mezza dozzina di legislature statali dal Massachusetts alla California e migliaia di politici locali. I membri del partito hanno sostenuto la deportazione di mendicanti e criminali stranieri; un periodo di naturalizzazione di 21 anni per gli immigrati; lettura biblica obbligatoria nelle scuole; e l’eliminazione di tutti i cattolici dalle cariche pubbliche. Volevano ripristinare la loro visione di come dovrebbe essere l’America con la temperanza, il protestantesimo, la fiducia in se stessi, con la nazionalità americana e l’etica del lavoro sanciti come valori più alti della nazione.
Sappi che nulla erano i valori del sistema politico americano. prima grande terza parte. All’inizio del XIX secolo, due partiti rimasti dalla nascita degli Stati Uniti furono i Federalisti (che sostenevano un forte governo centrale) ei Democratico-Repubblicani (formati da Thomas Jefferson). Dopo i primi partiti vennero i National Republicans, creati per opporsi ad Andrew Jackson. Quel gruppo alla fine si trasformò nei Whigs quando il partito di Jackson divenne noto come Democrats. Il partito Whig inviò i presidenti William Henry Harrison, Zachary Taylor e altri alla Casa Bianca durante la sua breve esistenza. Ma il partito si frantumò e poi si disintegrò sulla politica della schiavitù. I Know Nothings riempirono il vuoto di potere prima ancora che i Whig avessero cessato di esistere, scegliendo di ignorare i lavery e concentrano tutte le loro energie sulla questione degli immigrati. Sono stati i primi a far leva sulle preoccupazioni economiche sull’immigrazione come parte importante della loro piattaforma. Sebbene di breve durata, i valori e le posizioni di Know Nothings alla fine hanno contribuito al sistema bipartitico che abbiamo oggi.
A spianare la strada al movimento Know Nothing sono stati due uomini di New York City. Thomas R. Whitney, figlio di un argentiere che ha aperto il suo negozio, ha scritto l’opera magnum di Know Nothings, A Defense of the American Policy. William “Bill the Butcher” Poole era un capobanda, pugile e macellaio nel Bowery (e in seguito sarebbe stato usato come ispirazione per il personaggio principale in Gangs of New York di Martin Scorsese). Whitney e Poole provenivano da classi sociali diverse, ma entrambi ha avuto un impatto enorme sul partito scelto e le loro strade si sono incrociate in un momento cruciale dell’ascesa del nativismo.
Oltre ad essere un incisore di successo, Whitney era un avido lettore di filosofia, storia e classici. Passò dalla lettura alla scrittura di poesie e, infine, di trattati politici. “Cos’è l’uguaglianza se non la stagnazione?” Whitney ha scritto in uno di loro. Preceduto nei circoli nativisti da élite come l’autore James Fenimore Cooper, Alexander Hamilton, Jr. e James Monroe (nipote dell’ex presidente), Whitney aveva l’abilità di salire rapidamente in cima a qualsiasi gruppo a cui apparteneva. Divenne un membro fondatore dell’Ordine degli Stati Uniti d’America (il precursore dell’OSSB) e usò la sua macchina da stampa per pubblicare molti degli opuscoli del gruppo.
Whitney credeva nell’azione del governo, ma non al servizio del ridurre la disuguaglianza sociale. Piuttosto, riteneva, tutte le persone “hanno diritto a tali privilegi, sociali e politici, in quanto sono in grado di impiegare e godere razionalmente”. In altre parole, solo coloro che avevano le qualifiche adeguate meritavano pieni diritti. Il suffragio femminile era abominevole e innaturale, i cattolici erano una minaccia per la stabilità della nazione e gli immigrati tedeschi e irlandesi minarono il vecchio ordine stabilito dai Padri fondatori.
Dal 1820 al 1845, ogni anno sono entrati negli Stati Uniti da 10.000 a 1.000.000 di immigrati, poi, come conseguenza dell’instabilità economica in Germania e della carestia di patate in Irlanda, quelle cifre si sono trasformate da un rivolo in uno tsunami. Tra il 1845 e il 1854, 2,9 milioni di immigrati si riversarono nel paese, e molti di loro erano di fede cattolica. Improvvisamente, più della metà degli abitanti di New York City nacque all’estero e gli immigrati irlandesi rappresentavano il 70% dei beneficiari di beneficenza.
Quando le culture si scontrarono, la paura esplose e le cospirazioni abbondarono.Manifesti intorno a Boston proclamavano: “Tutti i cattolici e tutte le persone che favoriscono la Chiesa cattolica sono … impostori vili, bugiardi, cattivi e tagliagole codardi”. Si diceva che i conventi trattenessero le giovani donne contro la loro volontà.Una “denuncia” pubblicata da Maria Monk, che affermava di essere andata sotto copertura in uno di questi conventi, accusava i preti di aver violentato suore e poi strangolato i bambini che ne derivavano. Non importava che Monk fosse stato scoperto come un imbroglione; il suo libro ha venduto centinaia di migliaia di copie. Le cospirazioni erano così virulente che le chiese furono bruciate e le bande di Know Nothing si diffusero da New York e Boston a Filadelfia, Baltimora, Louisville, Cincinnati, New Orleans, St. Louis e San Francisco.
Allo stesso tempo. poiché questo afflusso di immigrati ha rimodellato la composizione della popolazione americana, i vecchi partiti politici sembravano sul punto di cadere a pezzi.
“The Know Nothings è venuto fuori da quello che sembrava essere un vuoto”, dice Christopher Phillips, professore di storia all’Università di Cincinnati. “È il fallimento del partito Whig e il vacillante Partito Democratico e la loro incapacità di articolare, con soddisfazione della grande percentuale del loro elettorato, risposte ai problemi associati alla vita di tutti i giorni.”
Phillips dice che il Know Nothings visualizzato tre modelli comuni a tutti gli altri movimenti nativisti. Il primo è l’abbraccio del nazionalismo, come si vede negli scritti dell’OSSB. La seconda è la discriminazione religiosa: in questo caso, protestanti contro i cattolici piuttosto che la più moderna squadratura dei giudeo-cristiani contro i musulmani. Infine, un’identità della classe operaia si esercita in congiunzione con la retorica dei leader politici della classe alta. Come scrive lo storico Elliott J. Gorn, “Gli appelli agli odi etnici hanno permesso agli uomini il cui sostentamento dipendeva dalla vittoria delle elezioni di eludere le divisioni di classe più complesse e politicamente pericolose”.
Nessuno ha esemplificato questa venerazione della classe operaia più di Poole. Nonostante giocasse in modo stravagante e litigasse regolarmente nei bar, Poole era un venerato membro del partito, guidando una banda che terrorizzava gli elettori nei seggi elettorali in modo così violento che una vittima è stata successivamente segnalata per avere un morso al braccio e un grave lesioni agli occhi. Poole fu anche il primo martire dei Know Nothings.
Il 24 febbraio 1855, Poole stava bevendo in un saloon di New York quando si trovò faccia a faccia con John Morrissey, un pugile irlandese. due si sono scambiati insulti ed entrambi hanno tirato fuori le pistole. Ma prima che la rissa potesse diventare violenta, la polizia è arrivata per interromperla. Più tardi quella notte, però, Poole è tornato nella sala e ha affrontato gli uomini di Morrissey, tra cui Lewis Baker, un gallese. immigrato nato, chi sho t Poole al petto a distanza ravvicinata. Sebbene Poole sia sopravvissuto per quasi due settimane, è morto l’8 marzo. Le ultime parole che ha pronunciato hanno trafitto il cuore di Know Nothings del paese: “Addio ragazzi, muoio da vero americano”.
Circa 250.000 persone si sono allagate Lower Manhattan per rendere omaggio al grande americano. I drammi rappresentati in tutto il paese hanno cambiato la loro narrativa per finire con attori che si avvolgono in una bandiera americana e citano le ultime parole di Poole. Un opuscolo anonimo intitolato The Life of William Poole ha affermato che le riprese non erano ” t una semplice colluttazione da bar, ma un assassinio organizzato dagli irlandesi. I fatti non avevano importanza; che Poole avesse con sé una pistola la notte della sparatoria, o che il suo aggressore avesse sparato alla testa e all’addome, era irrilevante. Gli ammiratori si preoccupavano del fatto che Poole avesse un precedente caso contro di lui per aggressione con l’intento di uccidere. Era un eroe americano, “che combatteva per la causa della libertà”, che ha sacrificato la sua vita per proteggere le persone da pericolosi immigrati cattolici.
Su t l giorno del funerale di Poole, una processione di 6.000 persone in lutto si trascinava per le strade di New York. Nel loro numero c’erano politici locali, vigili del fuoco volontari, una band di 52 elementi, membri dell’OSSB e Thomas R. Whitney, che stava per prendere il suo posto alla Camera dei rappresentanti come membro del Know Nothing Caucus.
A giudicare dalle dimensioni del funerale di Poole e dalla capacità del partito Know Nothing di penetrare a tutti i livelli di governo, sembrava che la terza parte fosse pronta a rovesciare i Whigs e prendere il suo posto nel sistema bipartitico. Ma invece di continuare a crescere, il Know Nothings è crollato sotto la pressione di dover prendere una posizione ferma sulla questione della schiavitù. Verso la fine degli anni 1850, il caso di Dred Scott (che fece causa per la sua libertà e gli fu negata) e le incursioni guidate dall’abolizionista John Brown dimostrarono che la schiavitù era una questione più esplosiva e urgente dell’immigrazione.
America combatté la guerra civile per la schiavitù, e la devastazione di quel conflitto spinse le preoccupazioni nativiste in fondo alla psiche americana. Ma il nativismo non è mai andato via e l’eredità di Know Nothings è stata evidente nelle politiche rivolte a ogni nuova ondata di immigrati. Nel 1912, la commissione della Camera per l’immigrazione discusse se gli italiani potessero essere considerati “caucasici purosangue” e gli immigrati provenienti dall’Europa meridionale e orientale fossero considerati “biologicamente e culturalmente meno intelligenti”.
Dalla fine del dal XIX secolo al primo terzo del XX, gli immigrati asiatici furono esclusi dalla naturalizzazione in base al loro status di non bianchi. “Persone provenienti da una varietà di gruppi e affiliazioni, che vanno dal Ku Klux Klan al movimento progressista, vecchia linea New Gli aristocratici inglesi e il movimento eugenetico furono tra gli strani compagni di letto nella campagna per fermare l’immigrazione che era considerata indesiderabile dai vecchi americani bianchi “, scrive il sociologo Charles Hirschman dell’inizio del XX secolo. “Il passaggio delle restrizioni all’immigrazione all’inizio degli anni ’20 pose fine praticamente a tutta l’immigrazione tranne che dall’Europa nord-occidentale”.
Quei dibattiti e regolamenti continuano ancora oggi, sui rifugiati dal Medio Oriente e sugli immigrati dall’America Latina.
La conclusione di Phillips è che coloro che sono sconcertati dagli affari politici attuali semplicemente non hanno guardato abbastanza indietro nella storia. “Non si può dare un senso a meno che tu non sappia qualcosa sul nativismo”, dice. “Ciò richiede di tornare indietro nel tempo fino a Know Nothings. Devi renderti conto che il contesto è diverso, ma i temi sono coerenti. Gli attori sono sempre gli stessi, ma con nomi diversi”.
