Le rane Goliath, giustamente chiamate, sono le specie di rane più grandi del mondo. Possono crescere fino a più di 13 pollici di lunghezza, escluse le gambe, e pesare fino a sette libbre. Ora, gli scienziati pensano di sapere non solo come le rane Goliath stanno facendo buon uso del loro peso, ma anche come si sono evolute fino a diventare così grandi: spingendo intorno a grandi rocce per costruire nidi.

Sebbene queste grosse creature siano relativamente popolari, “sorprendentemente pochi fatti sono diventati noti sulla biologia”, scrive un team di ricercatori in un nuovo studio pubblicato sul Journal of Natural History. Le rane Goliath, formalmente conosciute come Conraua goliath, occupano un numero relativamente piccolo gamma che si estende dal Camerun sudoccidentale alla Guinea Equatoriale, e sono piuttosto ombrosi, il che li rende difficili da osservare. A causa di fattori come la caccia, la cattura su larga scala per il commercio di animali domestici e la perdita di habitat, anche gli anfibi sono in pericolo, motivo per cui i ricercatori li stavano studiando in primo luogo.

Il team non ha deciso di documentare le abitudini di costruzione del nido della rana Goliath. Mark-Oliver Rödel, coautore dello studio ed erpetologo presso il Leibniz Institute for Evolutionary e ricerca sulla biodiversità h, dice a Sara Chodosh di Popular Science che il team stava esaminando la dieta dei girini di Golia, “nel caso in cui un programma di riproduzione in cattività potesse essere l’ultima possibilità per la sopravvivenza dei Golia in futuro”. Durante il loro lavoro sul campo, la gente del posto ha detto ai ricercatori che la specie costruisce stagni di nidificazione per i suoi girini, un comportamento che non è stato visto tra nessun altro anfibio africano. E così il team ha deciso di indagare.

Tra febbraio e maggio dello scorso anno, i ricercatori hanno monitorato un tratto di 1.300 piedi lungo il fiume Mpoula nel Camerun occidentale. A qualsiasi accenno di suono umano, i timidi Goliath si tuffavano nel fiume, quindi era difficile osservare le rane direttamente. Ma il team era in grado di identificare i segni di nidificazione in 22 siti di riproduzione, 14 dei quali contenevano quasi 3.000 uova di Goliath ciascuno.

I nidi potevano essere classificati in tre tipi. Con uno, le rane hanno semplicemente ripulito la lettiera dalle foglie e l’altro sedimenti fuori dalle pozze rocciose nel letto del fiume, vale a dire che stavano “utilizzando strutture preesistenti per l’allevamento”, notano gli autori dello studio. Con il secondo tipo di nido, i Goliath hanno ampliato le piscine poco profonde esistenti spingendo ghiaia e lettiera fino ai bordi della piscina, formando una diga. Ma forse il più impressionante è stato il terzo tipo di nido, che ha visto le rane scavare depressioni nelle sponde ghiaiose del fiume e circondarle con pietre e rocce più grandi, creando efficacemente i propri stagni.

Queste rocce erano piuttosto pesanti, con alcuni pesano fino a 4,4 libbre, più della metà del peso delle rane. Rödel dice a Laura Geggel di WordsSideKick.com che probabilmente erano i maschi a fare il sollevamento pesante, usando le loro “zampe posteriori enormi e molto muscolose”.

Circondare i nidi con ghiaia e rocce può creare una barriera contro i predatori, come i pesci e gamberetti, che si nutrono di uova di rana e larve, impedendo anche che i livelli dell’acqua fluttuanti lavino via le uova. Inoltre, tutti i tipi di nido sono stati ripuliti dai detriti, il che può aiutare i Goliath a tenere d’occhio i predatori. in effetti, sembrano essere genitori protettivi. Sperando di dare una buona occhiata alle specie sfuggenti, i ricercatori hanno usato una trappola fotografica per registrare un video time-lapse in uno dei nidi. Poco dopo il tramonto, è apparsa una grande rana, che faceva la guardia la sua covata fino a pochi minuti prima dell’alba. I ricercatori non sono stati in grado di determinare il sesso del genitore adulto, ma le interviste con allevatori locali e cacciatori di rane suggeriscono che potrebbe essere stata una femmina.

“La descrizione più dettagliata che abbiamo ottenuto (da un cacciatore di rane) era che il maschio avrebbe costruito il nido mentre la femmina aspettava in prossimità “, scrivono gli autori dello studio. “Una volta terminato il nido, il maschio fischia per attirare la femmina, che poi viene afferrata dal maschio e le uova vengono depositate. Successivamente la femmina custodirebbe il nido e successivamente aprirà il nido verso il fiume.”

Scavare nidi e trasportare pietre è, come hanno affermato i ricercatori, un “compito fisico serio”, che potrebbe spiegare perché i Golia si sono evoluti fino a diventare così grandi. Chodosh riferisce che andando avanti, il team ha in programma di tornare in Africa e installare ulteriori fototrappole, con l’obiettivo di catturare il processo di costruzione in azione. Ma per ora, il nuovo studio dimostra quanto gli scienziati devono ancora scoprire su una specie iconica che rischia di scomparire.

“Il fatto che abbiamo appena scoperto questi comportamenti mostra quanto poco sappiamo persino su alcune delle creature più spettacolari del nostro pianeta “, dice Rödel.”Ci auguriamo che i nostri risultati, combinati con ulteriori ricerche in corso, miglioreranno la nostra comprensione dei bisogni della rana Goliath in modo da poter aiutare a sostenere la sua continua sopravvivenza”.