La scorsa settimana, gli ufficiali della Florida orientale hanno annunciato l’emergere di tre nuovi casi di lebbra, l’antica malattia altamente stigmatizzata una volta gestita dall’isolamento … negli ultimi cinque mesi. E due di questi casi sono stati collegati al contatto con la creatura corazzata e stranamente carina endemica del sud americano: gli armadilli.

Gli armadilli sono gli unici altri animali oltre agli umani ad ospitare il bacillo della lebbra. Nel 2011, il New England Journal of Medicine ha pubblicato un articolo che collega formalmente la creatura a casi di lebbra umana: le persone e gli armadilli testati nello studio condividevano entrambi lo stesso identico ceppo della malattia.

Allora, cosa c’è di unico negli armadilli che li rende buoni portatori? Probabilmente una combinazione di temperatura corporea e natura fragile della malattia. Come riporta il New York Times, la lebbra è un “debole di un patogeno”. È così fragile che muore rapidamente al di fuori del corpo ed è notoriamente difficile da coltivare in condizioni di laboratorio. Ma con una temperatura corporea di soli 90 gradi, suggerisce un’ipotesi, l’armadillo presenta una sorta di condizione di Riccioli d’oro per la malattia: non troppo caldo, né troppo freddo. La trasmissione batterica alle persone può avvenire quando maneggiamo o mangiamo l’animale.

Ma prima di iniziare a preoccuparti delle epidemie o di fare piani di eradicazione dell’armadillo, trova conforto in questo: sebbene la malattia di Hansen, come è clinicamente nota, ogni anno colpisce 250.000 persone in tutto il mondo, infetta solo da 150 a 250 americani. Ancora più rassicurante: fino al 95 per cento della popolazione è geneticamente insensibile a contrarla. E oggigiorno è altamente curabile e non così contagioso come si credeva una volta.

E per quanto riguarda gli armadilli, il rischio di trasmissione agli esseri umani è basso. È noto che solo l’armadillo a nove bande è portatore della malattia. E la maggior parte delle persone negli Stati Uniti che soffrono di questa malattia batterica cronica la ottengono da altre persone mentre viaggiano fuori dal paese.

E sembra che gli armadilli siano le vere vittime qui. Gli scienziati ritengono che abbiamo effettivamente trasmesso loro la lebbra da 400 a 500 anni fa. Oggi si pensa che fino al 20% di alcune popolazioni di armadillo sia infetto. Almeno, secondo un ricercatore del National Hansen’s Disease Program di Baton Rouge, le creature raramente vivono abbastanza a lungo da essere seriamente colpite dai sintomi della malattia.

Gli esperti dicono che il modo più semplice per evitare il contagio è semplicemente evitare contatti non necessari con le creature. E, naturalmente, consigliano di non cacciarli, scuoiarli o mangiarli (che è una regola che probabilmente apprezzerebbero anche gli armadilli).