Alla Camera dei Rappresentanti, A.M.A. i funzionari contavano su Wilbur Mills, un democratico dell’Arkansas e presidente del Comitato per i modi e i mezzi. Alto un metro e ottanta, centottanta libbre, con capelli lisci e sottili occhiali cerchiati d’argento, Mills non sembrava un gigante del Congresso, ma era un attore chiave nel mondo insulare degli esperti di tasse e sicurezza. Laureato all’Hendrix College, in Arkansas, aveva frequentato la Harvard Law School e si diceva che passasse le serate a leggere il codice fiscale. Aveva vissuto con sua moglie nello stesso modesto appartamento, vicino allo zoo nazionale, per quasi venticinque anni, ed era rinomato per la sua comprensione di astruse questioni fiscali.
Ciò che spingeva di più Mills era la sua fede in conservatorismo fiscale. Capiva che il governo federale era una parte permanente della vita americana, ma era determinato a contenere la crescita del bilancio federale ea limitare il carico fiscale che gravava sui lavoratori americani. Ciò che più preoccupava Mills della proposta Medicare era che i suoi costi sarebbero cresciuti rapidamente, specialmente quando gli elettori seppero che i conti dei medici non erano coperti dal programma e fecero pressione sui legislatori per aggiungere anche quei benefici. Con Medicare, il Congresso potrebbe essere costretto ad aumentare le tasse della previdenza sociale oltre i livelli ragionevoli, provocando un contraccolpo contro l’intero programma.
Ogni volta che i liberali avevano spinto per Medicare nei sei anni trascorsi da quando Forand e King lo avevano proposto per la prima volta, Mills si era rifiutato di lasciarlo andare al voto nella sua commissione. Nel 1960, lavorando con il senatore dell’Oklahoma Robert Kerr, Mills aveva tentato di soffocare la spinta verso Medicare approvando un programma limitato che forniva un’assicurazione sanitaria a prova di mezzi ai cittadini anziani che erano poveri. Come per il benessere pubblico, il programma sarebbe amministrato dai governi statali e locali che hanno scelto di partecipare. Sebbene il Congresso approvasse l’assistenza medica per gli anziani, nota come legge Kerr-Mills, solo ventotto stati l’avevano adottata e le linee guida per la partecipazione erano così rigorose che solo l’uno per cento degli anziani riceveva benefici. Tuttavia, quando Kennedy inviò la proposta al Congresso e radunò il sostegno in televisione, Mills non volle presentare al voto Medicare.
Quando Lyndon Johnson divenne presidente, nel novembre 1963, chiarì che era determinato a passare Medicare. Il suo obiettivo principale era persuadere il Congresso a approvare una serie di importanti progetti di legge che avrebbero costituito un secondo New Deal. Insieme ai diritti civili, Medicare era in cima alla sua lista. Johnson ha esortato Wilbur Cohen, una figura di spicco nella Social Security Administration, a lavorare con Mills per elaborare una proposta Medicare che fosse accettabile per il presidente di Ways and Means. “Se la manodopera lo comprerà, potrà chiamare un conto Mills”, ha detto Johnson a Cohen.
I negoziati non sono andati lontano. Anche quando Johnson ha invitato il Congresso a soddisfare l’ordine del giorno incompiuto del presidente ucciso, Mills ha rifiutato di votare. Ha detto che i problemi di costo non erano stati risolti e che non c’erano abbastanza voti alla Camera per approvare un disegno di legge se lo inviava fuori dal comitato. In ottobre, i sostenitori di Medicare al Senato hanno fatto una mossa coraggiosa allegando Medicare come emendamento alla legislazione che aumenta i benefici della previdenza sociale. Mills ha ucciso la proposta in commissione della conferenza “. non so se possiamo approvarlo il prossimo anno o no “, ha detto Johnson al senatore Hubert Humphrey.
Il giorno delle elezioni, tutto è cambiato. Johnson ha sconfitto il senatore repubblicano di destra Barry Goldwater con una vittoria schiacciante. I democratici ottennero duecentonovantacinque seggi alla Camera e sessantotto al Senato. Per la prima volta da decenni, i liberal-democratici, piuttosto che i più conservatori del sud, mantennero l’equilibrio del potere all’interno del proprio partito.
Quando l’ottantanovesimo Congresso convocò, nel gennaio 1965, i liberali incoraggiati guidarono attraverso una serie di riforme e riorganizzazioni per rafforzare ulteriormente la loro mano. Uno dei cambiamenti importanti è stato quello di modificare i rapporti tra i partiti in ciascun comitato per riflettere la nuova maggioranza. I Democratici hanno aggiunto due legislatori pro-Medicare a Ways and Means, mentre il G.O.P. assegnato uno. I democratici hanno anche introdotto la “regola dei ventuno giorni”, una procedura che offriva un meccanismo per spostare un disegno di legge fuori dalla commissione per le regole della casa se il presidente conservatore, il famigerato Howard Smith, si rifiutava di consentirne la votazione. questi cambiamenti, ha detto a Johnson il leader della maggioranza della Camera Carl Albert, non importa se Mills fosse “per Medicare o no”.
Il 5 gennaio, Mills ha detto alla Casa Bianca che Medicare sarebbe stato il primo ordine del giorno.Il presidente sapeva che anche se avesse continuato a opporsi al disegno di legge, i democratici pro-Medicare sarebbero stati in grado di approvarlo senza di lui e senza consultarlo. Mills capì che la sua migliore opzione era elaborare una proposta Medicare che contenesse i costi il più possibile e gli avrebbe permesso di prendersi il merito di una grande vittoria legislativa.
Anche i repubblicani volevano far parte del dibattito e ha offerto proposte alternative. Il membro del Congresso Thomas Curtis, del Missouri, e A. Sydney Herlong, un democratico della Florida, hanno proposto un’espansione di Kerr-Mills che aveva il sostegno dell’A.M.A. Il repubblicano in classifica su Ways and Means, John Byrnes, del Wisconsin, ha offerto un piano più ambizioso. Byrnes, che condivideva il conservatorismo fiscale di Mills ma credeva anche nell’importanza della politica sociale, propose un programma volontario che coprisse i costi dei medici per gli americani più anziani. Coloro che hanno scelto di partecipare avrebbero contribuito con un premio mensile alle loro cure, mentre il governo federale avrebbe finanziato il resto attraverso le entrate fiscali generali.
I sostenitori di Medicare dovevano assicurarsi che non ci fossero così tante proposte da sottrarre fuori dal sostegno della maggioranza per il loro disegno di legge. In udienze a porte chiuse, Mills difendeva ora il fatto che il piano dell’amministrazione dipendesse dalle tasse della previdenza sociale. “Non abbiamo fatto un lavoro migliore … di finanziare il costo del programma di previdenza sociale con un fondo separato, pagato da un’imposta sui salari, rispetto ad altre spese del governo?” ha chiesto.
Mentre le discussioni procedevano, il presidente ebbe un’idea ancora più grande, pensando a un modo per mettere insieme un disegno di legge che sarebbe stato quasi impossibile da sconfiggere e che avrebbe soddisfatto alcune delle sue paure fiscali. Nel pomeriggio del 2 marzo, si è appoggiato allo schienale della sedia e ha detto a Wilbur Cohen: “Forse sarebbe una buona idea se mettiamo insieme tutti e tre questi conti “. Cohen, che aveva negoziato con Mills per anni, ha immediatamente chiesto al suo staff di redigere un nuovo disegno di legge.
Basandosi sull’idea di Mills, che Cohen ha definito una “torta a tre strati”, l’amministrazione ha rivisto il suo disegno di legge per comprendono l’assicurazione ospedaliera pagata dalle tasse della previdenza sociale, un programma volontario che copre i costi dei medici pagati da un contributo dei beneficiari e le entrate generali del governo federale e una versione ampliata di Kerr-Mills, in seguito chiamata Medicaid.
Mills si vantava che questo piano soddisfacesse tutti. I repubblicani non potevano lamentarsi, perché le loro idee facevano parte del disegno di legge. I premi e le tasse generali pagherebbero la parte del programma che copre le spese mediche, quindi il futuro onere sulle tasse della previdenza sociale sarebbe più prevedibile. Poiché i medici privati rientravano nella parte volontaria del programma, l’A.M.A. non poteva affermare con la stessa facilità che si trattava di “medicina socializzata”.
Il 23 marzo, The Ways e il comitato dei mezzi ha approvato il disegno di legge con un voto di diciassette su 8. I repubblicani hanno votato ancora per il disegno di legge di John Byrnes, ma lo hanno fatto sapendo che la “torta a tre strati” sarebbe passata. Cohen ha chiamato Johnson per informarlo del risultato. “Penso che sia un ottimo conto, signor presidente”, ha detto Cohen. “Non solo hai ottenuto tutto ciò che volevi, ma abbiamo ottenuto molto di più di … su questa cosa. È un conto davvero completo “.
L’American Medical Association sapeva di essere stata sconfitta. Una volta che ha perso Wilbur Mills, ha perso il Congresso. La Camera ha approvato il disegno di legge definitivo con un voto di trecentotredici contro centoquindici, l’8 aprile. L’unica minaccia rimasta alla proposta di Mills è arrivata dai liberali che hanno cercato di aggiungere emendamenti al Senato, aumentando il costo della legislazione. Ma, nel comitato della conferenza, Mills ha sistematicamente respinto ogni emendamento. Fece solo un importante compromesso, ovvero che gli ospedali e i medici determinassero le “tariffe ragionevoli” per i costi invece che il governo lo facesse attraverso prezzi regolamentati. Ha erroneamente presunto che ciò non avrebbe comportato costi enormi.
Il 30 luglio, Johnson ha firmato il disegno di legge Medicare, a Independence, Missouri, con l’ex presidente Harry Truman in piedi accanto a lui. Per la prima volta, il governo federale avrebbe svolto un ruolo diretto nel sistema sanitario. La maggior parte dei liberali voleva molto di più, ma hanno capito che l’approvazione di Medicare e Medicaid era essa stessa un passo storico.
Con il passaggio di Medicare e Medicaid, decenni di ostacoli sono finiti. Ma trasformare un legislatore come Mills non è stato facile. La persuasione e la negoziazione non potevano andare così lontano. Ci sono volute grandi elezioni, con gli elettori che hanno cambiato gli equilibri di potere a Capitol Hill, per farlo muovere nella giusta direzione.
