contributo di Michael Hall
Il 21 aprile 1918 l’asso aereo tedesco Manfred von Richthofen morì vicino a Corbie nella valle della Somme. Soprannominato il “Barone Rosso”, von Richthofen abbatté 80 aerei alleati prima di morire. Ma chi ha sparato al Barone Rosso?
Von Richthofen stava inseguendo un pilota canadese (tenente May) lungo la valle della Somme quando hanno volò basso sopra le posizioni australiane a est di Corbie. I cannonieri australiani spararono contro il Barone Rosso mentre passava sopra la sua testa quando improvvisamente il suo aereo virò a destra e si schiantò vicino alla strada Bray-Corbie. Inizialmente un altro pilota canadese Roy Brown, che era sopra e alle spalle di von Richthofen, ricevette credito, ma le indagini successive dimostrarono che era improbabile che avesse sparato il colpo fatale.
Leslie Beavis, laureata di Duntroon, era comandante della 53a batteria della 14a brigata di artiglieria da campo erano posizionati vicino a Vaux-sur-Somme, a est di Corbie. Nel 1931 scrisse che “un messaggio telefonico proveniva dal posto di osservazione della batteria, situato vicino al mulino di pietra sul lato nord della Somme, a metà strada tra la batteria e il combattimento aereo, tha t un aeroplano britannico e un aeroplano rosso che lo inseguiva stavano volando nella direzione generale della batteria. In brevissimo tempo apparvero in vista gli aeroplani volando bassi lungo la valle ovest-est della Somme. Continuando il corso generale…. li portò … vicino alla cresta dello sperone trasversale su cui eravamo di stanza. A quel tempo ho stimato che la loro altezza fosse di 150 piedi. Il britannico Sopwith Camel stava deviando a destra ea sinistra per proteggersi, e l’aereo rosso stava cercando di tenere i morti sulle sue code. “
Nella sua storia ufficiale Charles Bean suggerisce che probabilmente è stato Cedric Popkin a uccidere il Barone Rosso, ma ci sono almeno altre due possibilità favorite da alcuni storici; I cannonieri Robert Buie e Snowy Evans della 53a batteria di Beavis, che stavano equipaggiando le pistole Lewis quando von Richthofen volò vicino a loro. Secondo Beavis “i mitraglieri Lewis stavano in piedi davanti ai loro due cannoni, che erano montati su pali e dotati di mirini ad anello antiaereo, e non appena il Sopwith Camel fu lontano dalla linea di tiro i cannoni aprirono il fuoco. Immediatamente il triplano rosso girò bruscamente a nord, divenne un po ‘instabile nel suo volo, poi andò verso NE e colpì il suolo 400 iarde a NNE di dove si trovavano i cannoni Lewis. Non c’era un terzo aereo (presumibilmente riferito all’aereo di Brown) entro un raggio di almeno 2000 iarde . “
Buie era a Canberra nel 1930 mentre operava una gru durante la costruzione dell’Istituto di anatomia (ora National Film and Sound Archive) e ricordava di aver visto chiaramente von Richthofen.” Il suo casco copriva la maggior parte del suo testa e viso ed era curvo nella cabina di pilotaggio mirando sopra le sue pistole all’aereo di testa (maggio). A 200 iarde, con il mio mirino direttamente sul corpo di Richthofen ho iniziato a sparare con raffiche costanti. Poi, appena prima che i miei ultimi colpi finissero a una distanza di 40 yard, i cannoni di Richthofen si fermarono bruscamente. Il pensiero mi balenò in mente: l’ho colpito! – e immediatamente ho notato un brusco cambiamento nel suono del motore quando il triplano rosso ha superato la nostra posizione della pistola a meno di 50 piedi. “
Sfortunatamente non si sa molto di William John ‘Snowy’ Evans tranne che era nato nella zona di Queanbeyan / Captains Flat nel 1894. Anche suo padre proveniva da Queanbeyan e sua madre morì nel 1903 a Yass per avvelenamento del sangue, quindi la famiglia ebbe una lunga associazione con il distretto. Evans era un tosatore che lavorava nell’outback del Queensland quando si arruolò nel 1914 e prestò servizio a Gallipoli con il 5 ° reggimento di cavalli leggeri. Non riuscì a raccontare la sua versione della storia prima di morire nel 1925. Tuttavia, un documentario del 2002 andato in onda su Discovery Channel, utilizzò una simulazione al computer per concludere che probabilmente fu Snowy Evans a sparare il colpo fatale.
Fare riferimento a Bean’s “Official History of Australia in the War of 1914-1918”, vol. V, pagine 695-701.
The Canberra Times, 22 gennaio 1930
