Hai paura dei serpenti? E le lucertole e altri rettili? È comprensibile essere cauti con tali creature se le incontri in natura. Ma cosa succederebbe se avessi creature più grandi e feroci di cui preoccuparti?

Potresti immaginare di fare escursioni in natura durante il periodo del dinosauri? Invece di un serpente o una lucertola, dovresti stare attento agli animali enormi con denti lunghi e artigli affilati. Alcuni di loro potrebbero persino volare!

Grazie alla scienza moderna, sappiamo molto sui dinosauri che vagavano sulla Terra. Come fanno gli scienziati a sapere così tanto? Non è che possano osservarli in natura come fanno con gli animali moderni. Invece, si affidano a ciò che i dinosauri hanno lasciato alle spalle. No, non i loro diari! Gli scienziati studiano le loro ossa fossilizzate e, a volte, altro materiale corporeo.

Nessuno sa quando è stato trovato il primo osso di dinosauro. Gli antichi molto probabilmente hanno scoperto di tanto in tanto fossili di ossa di dinosauro, ma non avevano idea di cosa avessero trovato. Antichi scritti cinesi di oltre 2000 anni fa fanno riferimento ” ossa di drago, che oggi molti esperti ritengono dovessero essere fossili di dinosauro.

Anche i primi scienziati non erano “sicuri dei fossili che hanno trovato. Ad esempio, nel 1676, il reverendo Robert Plot, curatore di un museo inglese, scoprì un grande femore in Inghilterra. Credeva che appartenesse ad antiche specie di “giganti” umani.

Anche se l’esemplare è scomparso alla fine, i suoi disegni rimangono. Sulla base di questi disegni, gli scienziati moderni ritengono che probabilmente provenisse da un dinosauro noto come “Megalosaurus”.

Si ritiene che il megalosaurus sia il primo dinosauro mai descritto scientificamente. Il cacciatore di fossili britannico William Buckland trovò alcuni fossili nel 1819 e alla fine li descrisse e li chiamò nel 1824. Come gli scienziati prima di lui, Buckland pensava che i fossili appartenessero a un’antica versione più grande di un rettile moderno.

A quel tempo, la parola “dinosauro” non era ancora stata inventata e i dinosauri non erano ancora stati riconosciuti come creature distinte che erano significativamente diverse dai rettili moderni. Tutto ciò è cambiato quando lo scienziato britannico Richard Owen arrivò.

Alla fine del 1841 o all’inizio del 1842, Owen visitò la collezione di fossili di William Devonshire Saull. Fu incuriosito da un pezzo fossilizzato di spina dorsale, che si pensava appartenesse a un antico rettile simile a un iguana che era stata chiamata “Iguanodon”.

Owen iniziò a confrontare i fossili che vide e, nel giro di pochi mesi, arrivò a due conclusioni critiche: (1) che i fossili provenivano da creature simili; e (2 ) queste erano creature diverse da qualsiasi altra cosa sulla Terra oggi. Ha coniato il termine “dinosauri”, che significa “terribili lucertole”.

Sebbene lo studio dei dinosauri abbia avuto inizio nel 1842, nuove prove da studiare erano difficili fino alla fine del 1800. A quel tempo, Othniel Marsh e Edward Cope, due scienziati americani wh o erano ricchi e competitivi, formavano team di ricerca e si dirigevano verso le Montagne Rocciose.

I loro team in competizione hanno portato alla luce tonnellate di ossa da diversi siti. Conosciute come le Guerre delle Ossa, la loro rivalità fu responsabile della scoperta di 136 nuove specie di dinosauri. All’inizio del 1900, molti scienziati e prestigiose istituzioni in tutto il mondo furono ispirati dalle Guerre delle ossa per studiare i dinosauri.