L’orecchio è un organo sensoriale che raccoglie le onde sonore, permettendoci di sentire. È anche essenziale per il nostro senso di equilibrio: l’organo dell’equilibrio (il sistema vestibolare) si trova all’interno dell’orecchio interno. È costituito da tre canali semicircolari e due organi otoliti, noti come otricolo e sacculo. I canali semicircolari e gli organi otoliti sono pieni di liquido.

Struttura dell’orecchio e del sistema vestibolare

Ciascuno dei canali semicircolari termina in uno spazio che contiene piccole cellule ciliate. Questi spazi sono chiamati ampolle. Ogni volta che giriamo la testa, l’orecchio interno gira insieme ad essa. Ma ci vuole un momento molto breve perché anche il fluido nei canali semicircolari e nelle ampolle si muova con la nostra testa. Ciò significa che le cellule ciliate sensoriali nell’orecchio vengono piegate dal fluido “lento”. Le cellule ciliate quindi inviano queste informazioni al cervello tramite i nervi.

Ciascuno dei tre canali semicircolari è responsabile di uno specifico direzione del movimento della testa: uno dei canali risponde alla testa

• inclinandosi verso l’alto o verso il basso,
• si risponde inclinandosi a destra oa sinistra, e
• si risponde girando di lato.

Gli organi otoliti si trovano diagonalmente sotto i canali semicircolari e hanno una funzione simile: ci sono anche cellule ciliate sensoriali sottili in entrambi gli organi. La differenza è che, a differenza dei canali semicircolari, ci sono piccoli cristalli sulle cellule ciliate – come ciottoli su un tappeto. Questi cristalli sono chiamati otoliti o “rocce dell’orecchio”. Gli organi otoliti rilevano l’accelerazione, ad esempio quando si prende un ascensore, si cade o si aumenta la velocità o si frena in un’auto.

Le informazioni provenienti dal sistema vestibolare vengono elaborate nel cervello e quindi inviate ad altri organi che necessitano di queste informazioni, come occhi, articolazioni o muscoli. Questo ci consente di mantenere l’equilibrio e sapere in quale posizione si trova il nostro corpo.

In alcune situazioni, ad esempio su una nave o un aereo, diversi organi sensoriali (ad esempio gli occhi e l’organo dell’equilibrio) inviano messaggi al cervello. Questo può causare malessere, vertigini o nausea.

Il sistema vestibolare è particolarmente sensibile nei bambini e reagisce più lentamente ai movimenti man mano che invecchiamo. Le infezioni dell’orecchio interno e altri problemi possono anche influenzare il funzionamento del nostro senso di equilibrio.