America centrale, regione più meridionale del Nord America, compresa tra il Messico e il Sud America e comprende Panama, Costa Rica, Nicaragua, Honduras, El Salvador, Guatemala e Belize. (Geologi e geografi fisici a volte estendono il confine settentrionale all’istmo di Tehuantepec in Messico.)
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L’America centrale costituisce la maggior parte dell’istmo affusolato che separa l’Oceano Pacifico, a ovest, dal Mar dei Caraibi. Si estende in un arco lungo circa 1.140 miglia (1.835 km) da nord-ovest a sud-est. Nel suo punto più stretto l’istmo è largo solo circa 50 km e non esiste un luogo in America centrale che sia più distante di 125 miglia (200 km) dal mare.
Paludi umide e le pianure si estendono lungo la costa occidentale e quella orientale, ma i quattro quinti dell’America centrale sono collinari o montuosi. La fascia occidentale della pianura costiera del Pacifico è stretta e oscurata da catene montuose e, ad eccezione del Nicaragua e dell’Honduras, anche le pianure orientali lungo i Caraibi sono strette. L’altitudine aumenta costantemente a ovest delle pianure caraibiche, fino a quando, verso la costa del Pacifico, gli altopiani culminano in creste montuose e circa 40 coni vulcanici, alcuni dei quali raggiungono elevazioni di oltre 12.000 piedi (3.700 metri). Alcuni dei vulcani dell’America centrale di tanto in tanto eruttano violentemente e nella regione si verificano frequentemente terremoti. Le lave vulcaniche alterate producono un terreno fertile, tuttavia, e gli altopiani delle zone vulcaniche sono diventati di conseguenza zone agricole altamente produttive e aree di densa popolazione.
I climi dell’America centrale sono essenzialmente tropicali, temperati dalla vicinanza al mare, per elevazione, latitudine e topografia locale; di conseguenza, possono variare sostanzialmente su brevi distanze. L’altitudine mitiga gli effetti climatici della latitudine tropicale dell’America centrale in modo che le temperature medie negli altopiani siano molto più basse di quelle nelle pianure costiere. Le piogge si verificano principalmente durante l’estate e sono più intense tra maggio e novembre. Da gennaio a marzo sono i mesi più secchi. In generale, la parte caraibica riceve circa il doppio delle piogge rispetto alla regione del Pacifico.
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La vegetazione naturale dell’America centrale è varia. Le foreste pluviali tropicali occupano le pianure orientali, mentre le foreste sempreverdi vestono i pendii inferiori lungo la costa del Pacifico e le foreste di pini e querce crescono a quote un po ‘più elevate. Gran parte del bosco dell’America centrale, tuttavia, è stato ripulito da coltivatori taglia e brucia, che se ne vanno quando il terreno è esaurito. Questa forma estensiva di coltivazione è diventata meno sostenibile poiché i periodi di maggese si accorciano in risposta alle crescenti pressioni demografiche e poiché i suoli forestali perdono la capacità di recupero. Le foreste centroamericane sono relativamente scarsamente popolate di mammiferi, generosamente popolate di rettili ed estremamente ricche di uccelli e insetti. Scimmie, raganelle, iguane e serpenti sono abbondanti.
L’America centrale può essere approssimativamente divisa in una metà caraibica meno popolata e un versante costiero del Pacifico leggermente più congestionato, separate da una sequenza di regioni montuose relativamente densamente popolate . Il tasso di aumento della popolazione nella regione è uno dei più alti al mondo, sebbene la mortalità infantile sia alta e l’aspettativa di vita sia generalmente bassa (meno in Costa Rica e Panama).Lo spagnolo è la lingua dominante dell’America centrale e la lingua ufficiale in sei dei paesi; L’inglese è la lingua franca di gran parte della costa caraibica e la lingua ufficiale del Belize. Molte lingue indiane sono parlate anche in tutta la regione.
Il cattolicesimo romano è la religione professata di quattro su cinque centroamericani; quasi tutti gli altri aderiscono a varie fedi protestanti. Nelle zone più remote (abitate principalmente da indiani) convivono pratiche religiose tradizionali e cattolicesimo romano. Nel 21 ° secolo, il protestantesimo evangelico ha fatto irruzione sostanziale nelle comunità tradizionalmente cattoliche romane.
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Almeno due terzi dei centroamericani hanno origini miste. Fino all’inizio del XIX secolo, l’immigrazione era ufficialmente limitata ai cittadini spagnoli e gli spagnoli erano quindi gli unici contributori europei significativi alla miscela etnica dell’area. Tre quinti della popolazione dell’America centrale sono di discendenza mista europea e indiana (chiamati ladini in Guatemala e meticci altrove) e un quinto sono indiani. Le comunità più piccole di mulatti (persone di discendenza mista europea e africana), zambos (discendenza mista indiana e africana), discendenti di europei e discendenti di lavoratori a contratto cinesi, sud-asiatici e africani costituiscono il resto. La maggior parte della popolazione indiana della regione è in Guatemala (i Maya, che costituiscono più di due quinti della popolazione totale di quel paese). Molti degli indiani rimasti vivono nell’adiacente Honduras e El Salvador; altrove, solo in Belize gli indiani sono un elemento significativo (circa un decimo) della popolazione.
Dalla metà del XIX secolo l’economia dell’America centrale era basata sulla produzione di caffè e banane per l’esportazione. Cotone, zucchero e manzo furono esportati in quantità crescenti dopo la seconda guerra mondiale. Il mais (mais), i fagioli e la zucca sono stati tradizionalmente coltivati come alimenti di base. La vigorosa crescita economica durante gli anni ’60 e ’70 è stata seguita dall’indebitamento nazionale e da tassi di crescita economica bassi o negativi negli anni ’80. Per tutti gli anni ’80 e ’90, conflitti armati, guerre civili, alta inflazione e cattive condizioni sociali hanno contribuito al deterioramento dell’economia e la maggior parte dei paesi ha dovuto cercare aiuti esteri dalla Banca Mondiale o dal Fondo Monetario Internazionale. I disordini civili degli anni ’80 hanno provocato lo sfollamento fino a 1.000.000 di persone, inclusi circa 500.000 salvadoregni che sono entrati negli Stati Uniti. Decine di migliaia di altri sono emigrati in Messico, Guatemala, Honduras e altri paesi della regione. Verso la fine degli anni ’90, le economie della regione sono rimbalzate e la privatizzazione di società e servizi pubblici, insieme alla diffusione del libero scambio, ha aiutato la crescita (tuttavia, l’economia del Nicaragua soffre ancora e l’Honduras è stato frenato dall’uragano Mitch nel 1998). Entro la fine del 20 ° secolo, i governi dell’America centrale avevano tentato di rivitalizzare l’economia promuovendo la diversificazione e l’espansione delle esportazioni non tradizionali e delle zone di libero scambio, e furono istituiti impianti di assemblaggio (maquiladoras) per incoraggiare l’espansione e il decentramento della produzione. / p>
La crescente diversificazione nelle economie della regione, tuttavia, non ha fornito una distribuzione più equa della ricchezza. La produzione è fortemente ostacolata dalle limitate risorse minerarie ed energetiche dell’America centrale e dalle dimensioni limitate del suo mercato. Gran parte dell’occupazione industriale è sotto forma di industrie artigianali e gli artigiani sono più numerosi dei lavoratori di fabbrica. Le industrie principali sono la lavorazione di alimenti, bevande e tabacco e la produzione di tessuti, abbigliamento, scarpe, mobili e pelletteria. L’agricoltura impiega ancora una percentuale di lavoratori maggiore rispetto a qualsiasi altro settore, tranne a Panama, dove i servizi, in gran parte legati al Canale di Panama, sono di grande importanza economica. Il turismo è aumentato principalmente in Belize, Guatemala e Costa Rica.
Nel 2001 Ecuador ed El Salvador avevano adottato il dollaro USA come unità monetaria, ed era una forma di valuta accettata a Panama e in Guatemala. I principali partner commerciali al di fuori della regione sono gli Stati Uniti, il Canada e i paesi dell’Europa occidentale. A metà degli anni 2000, El Salvador, Honduras, Guatemala, Nicaragua e Costa Rica avevano stipulato l’accordo di libero scambio tra America centrale e Repubblica Dominicana (CAFTA-DR) con gli Stati Uniti.
Questo articolo tratta la storia dell’area dalla preistoria e precolombiana ai giorni nostri. Ulteriori informazioni sulla geografia fisica e umana della regione possono essere trovate negli articoli sui singoli paesi della regione (vedi Belize; Guatemala; El Salvador; Honduras; Nicaragua; Costa Rica; Panama). Area 201,594 miglia quadrate (522,129 km quadrati). Pop. (Stima 2006) 40.338.000.
