DietEdit

Il cibo principale del grande airone blu è il pesce piccolo. È anche noto per nutrirsi opportunisticamente di una vasta gamma di gamberetti, granchi, insetti acquatici, roditori e altri piccoli mammiferi, anfibi, rettili e uccelli, in particolare anatroccoli. La preda primaria è variabile in base alla disponibilità e all’abbondanza. In Nova Scotia, il 98% della dieta era di difficoltà. Nella Columbia Britannica, le principali specie di prede sono spinaroli, cannoniere, sculpini e persici. Si è scoperto che gli aironi della California vivono principalmente su sculpin, spigole, persici, passere e odori. Le prede non acquatiche sono raramente quantitativamente importanti, anche se uno studio in Idaho ha dimostrato che dal 24 al 40% della dieta era composta da arvicole.

Gli aironi individuano il loro cibo di vista e di solito lo ingoiano intero. Sono noti per soffocare su prede troppo grandi. È generalmente un alimentatore solitario. Gli individui di solito foraggiano stando in piedi nell’acqua, ma si nutrono anche nei campi o cadono dall’aria, o un trespolo, nell’acqua. I topi vengono occasionalmente predati in zone di montagna lontane dagli ambienti acquatici tipici della specie. Occasionalmente si formano branchi che si nutrono sciolti e possono essere utili poiché sono in grado di individuare più facilmente banchi di pesci.

Come grandi trampolieri , i grandi aironi blu sono in grado di nutrirsi in acque più profonde, quindi sono in grado di raccogliere da aree di nicchia non aperte alla maggior parte delle altre specie di aironi. In genere, l’airone azzurro maggiore si nutre in acque poco profonde, solitamente a meno di 50 cm (20 pollici) di profondità, o in riva al mare sia di notte che di giorno, ma soprattutto all’alba e al tramonto. La tecnica di caccia più comunemente impiegata dalla specie è quella di guadare lentamente con le sue lunghe zampe attraverso acque poco profonde e infilzare rapidamente pesci o rane con il suo becco lungo e affilato. Sebbene di solito pesante nei movimenti, il grande airone blu è adattabile nei suoi metodi di pesca. I comportamenti di alimentazione in modo variabile sono consistiti nello stare in un posto, sondare, beccare, camminare a bassa velocità, muoversi rapidamente, volare per brevi distanze e scendere, librarsi sull’acqua e raccogliere prede, tuffarsi a capofitto nell’acqua, posarsi sull’acqua con i piedi prima, saltare dai trespoli ai piedi e nuotare o galleggiare sulla superficie dell’acqua.

BreedingEdit

Questa specie di solito si riproduce in colonie, su alberi vicino a laghi o altre zone umide. Gli adulti generalmente ritornano nel sito della colonia dopo l’inverno da dicembre (nei climi più caldi come la California e la Florida) a marzo (nelle zone più fredde come il Canada). Di solito, le colonie includono solo i grandi aironi blu, anche se a volte nidificano insieme ad altre specie di aironi. Questi gruppi sono chiamati garzaia (termine più specifico di “colonia”). La dimensione di queste colonie può essere grande, compresa tra cinque e 500 nidi per colonia, con una media di circa 160 nidi per colonia. Una garzaia è di solito relativamente vicina, di solito entro 4-5 km (da 2,5 a 3,1 mi), ai punti di alimentazione ideali. I siti di arnia sono generalmente difficili da raggiungere a piedi (ad esempio, isole, alberi nelle paludi, rami alti, ecc.) Per proteggersi da potenziali predatori di mammiferi. Quando disponibili, vengono utilizzati alberi di qualsiasi tipo. In caso contrario, gli aironi possono nidificare sul terreno, artemisia, cactus, indicatori di canale, piattaforme artificiali, tumuli di castori e tende d’anatra. Altri uccelli acquatici (soprattutto aironi più piccoli) e, occasionalmente, anche rapaci che si nutrono di pesci e mammiferi possono nidificare tra le colonie.

Sebbene i nidi siano spesso riutilizzati per molti anni e gli aironi siano socialmente monogami in una singola stagione riproduttiva, gli individui di solito scelgono nuovi compagni ogni anno. I maschi arrivano prima alle colonie e si stabiliscono nei nidi, dove corteggiano le femmine; la maggior parte dei maschi sceglie un nido diverso ogni anno. I grandi aironi blu costruiscono un ingombrante nido di bastoncini. I nidi hanno solitamente un diametro di circa 50 cm (20 pollici) quando vengono costruiti per la prima volta, ma possono crescere fino a più di 120 cm (47 pollici) di larghezza e 90 cm (35 pollici) di profondità con un uso ripetuto e una costruzione aggiuntiva. Se il nido viene abbandonato o distrutto, la femmina può deporre una covata sostitutiva. La riproduzione è influenzata negativamente dai disturbi umani, in particolare all’inizio della nidificazione. La ripetuta intrusione umana nelle aree di nidificazione spesso provoca il fallimento del nido, con l’abbandono di uova o pulcini. Tuttavia, Vancouver B.C. Lo Stanley Park, in Canada, ha una colonia sana da alcuni anni proprio vicino all’ingresso principale e ai campi da tennis adiacenti a English Bay e non lontano da Lost Lagoon. La colonia del parco ha avuto ben 183 nidi.

La femmina depone da 3 a 6 uova blu chiaro, che possono misurare da 50,7 a 76,5 mm (da 2,00 a 3,01 pollici) di lunghezza e da 29 a 50,5 mm (da 1,14 a 1,99 pollici) di larghezza, sebbene le uova più piccole nel campione sopra potrebbero essere state considerate “uova marce” troppo piccole per produrre giovani vitali.Il peso delle uova varia da 61 a 80 g (da 2,2 a 2,8 once). Ogni anno viene allevata una covata. Le prime covate vengono deposte generalmente da marzo ad aprile. Le uova vengono generalmente deposte a intervalli di due giorni, incubate per circa 27 giorni e si schiudono in modo asincrono per un periodo di diversi giorni. I maschi incubano per circa 10,5 ore al giorno, mentre le femmine di solito incubano per il resto del giorno e della notte, con le uova lasciate senza incubazione per circa 6 minuti ogni ora.

Il primo pulcino che si schiude di solito diventa più esperto nella manipolazione del cibo e nelle interazioni aggressive con i fratelli, quindi spesso cresce più rapidamente degli altri pulcini. Entrambi i genitori nutrono i piccoli al nido rigurgitando il cibo. È stato dimostrato che gli uccelli genitori consumano fino a quattro volte più cibo quando nutrono pulcini giovani (circa 4300 kJ / giorno) rispetto a quando depongono o incubano le uova (circa 1200 kJ / giorno). All’età di 45 giorni, i giovani pesano l’86% della massa dell’adulto. Dopo circa 55 giorni al limite settentrionale della catena (Alberta) e 80 giorni all’estremità meridionale della catena (California), i giovani gli aironi prendono il loro primo volo. Ritornano al nido per essere nutriti per circa altre 3 settimane, seguendo gli adulti di ritorno dai terreni di foraggiamento, ed è probabile che si disperdano gradualmente dal loro nido originale nel corso dell’inverno successivo. I giovani aironi non lo sono tanto successo nella cattura del pesce quanto gli adulti, poiché i tassi di sciopero sono simili, ma i tassi di cattura sono circa la metà di quelli degli adulti durante i primi 2 mesi dopo l’involo.

PredationEdit

Predatori di uova e i nidiacei includono avvoltoi di tacchino (Cathartes aura), corvi comuni (Corvus corax) e corvi americani (Corvus brachyrhynchos). Falchi dalla coda rossa (Buteo jamaicensis), orsi neri americani (Ursus americanus) e procioni (Procyon lotor) sono noti per prendere nidiacei o pulcini più grandi, e in quest’ultimo predatore, molti uova. Gli aironi adulti, a causa delle loro dimensioni, hanno pochi predatori naturali, ma alcuni dei più grandi predatori aviari sono stati conosciuti per uccidere sia giovani che adulti, comprese le aquile calve (Haliaeetus leucocephalus) (l’unico predatore noto per attaccare i grandi aironi blu ad ogni fase del loro ciclo vitale dall’uovo all’età adulta), aquile reali (Aquila chrysaetos) e, meno frequentemente, grandi gufi cornuti (Bubo virginianus) e falchi di Harris (Parabuteo unicinctus).

Un adulto occasionale airone, o più probabilmente, un novellino instabile, può essere rapito da un alligatore americano (Alligator mississippiensis) o da un coccodrillo americano (Crocodylus acutus). Usando le sue dimensioni considerevoli e il becco a forma di pugnale, un airone adulto può essere un formidabile nemico a un predatore. In un caso, durante un tentativo di predazione da parte di un’aquila reale, un airone è stato in grado di ferire mortalmente l’aquila, sebbene abbia ceduto alle ferite subite nel combattimento. Quando la predazione su un adulto o un pulcino si verifica in un allevamento colony, la colonia a volte può essere abbandonato dagli altri uccelli. La principale fonte di disturbo e di insuccesso nell’allevamento degli aironi sono le attività umane, principalmente attraverso la ricreazione umana o la distruzione dell’habitat, nonché da raccoglitori di uova e cacciatori.